Tại Thiên thủ các của thành Edo, Thổ Tỉnh Lợi Thắng và Đức Xuyên Gia Quang ngồi ở vị trí thượng thủ trong nghị sự sảnh, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Đây là thời khắc then chốt quyết định sự sống còn của Đức Xuyên gia.

Đức Xuyên gia và Lý Thực có mối quan hệ không mấy tốt đẹp. Lý Thực từng viễn chinh Nhật Bản, đoạt lấy một nghìn vạn lượng bạc cùng thành Osaka từ tay Đức Xuyên gia. Một nghìn vạn lượng bạc đối với Đức Xuyên gia mà nói là một khoản chi tiêu khổng lồ, tương đương với tổng thu nhập tài chính trong bốn năm của Đức Xuyên gia. Mà thu nhập tài chính của Đức Xuyên gia còn phải dùng để phát bổng lộc cho võ sĩ, phát quân lương cho túc khinh, mỗi năm số tiền dư thừa cũng chỉ vỏn vẹn vài chục vạn lượng.

Khi đó sau khi đại bại dưới tay Lý Thực, Thổ Tỉnh Lợi Thắng phải vay tiền từ khắp các đại thương nhân trên toàn Nhật Bản, mới gom đủ một nghìn vạn lượng giao cho Lý Thực.

Tuy nhiên, điều khiến Đức Xuyên gia cảm thấy nhục nhã hơn cả chính là việc mất đi thành Osaka.

Ở Nhật Bản, Osaka là một tòa thành sở hữu ý nghĩa đặc biệt. Khi xưa sau khi Phong Thần Tú Cát thống nhất Nhật Bản, ông đã lấy thành Osaka làm trung tâm để thống trị quốc gia này. Mà sau khi Đức Xuyên gia đoạt lấy quyền thống trị Nhật Bản từ tay Phong Thần gia, cũng lấy thành Osaka làm trung tâm thống trị vùng phía Tây Nhật Bản.

Đức Xuyên mạc phủ với tư cách là tổng thủ lĩnh của võ sĩ Nhật Bản, không chỉ có quyền thống trị Nhật Bản, mà còn có nghĩa vụ bảo vệ Nhật Bản. Cắt nhượng một thành phố như Osaka cho Lý Thực, đồng nghĩa với việc Đức Xuyên gia bất lực trong việc bảo vệ Nhật Bản.

Trong lịch sử nguyên bản của Nhật Bản, năm 1853, hạm đội tàu đen của Mỹ dùng vũ lực gõ cửa, Đức Xuyên mạc phủ chỉ mới đáp ứng yêu cầu thông thương của người Mỹ, đã dẫn đến sự phẫn nộ của người dân trong nước Nhật. Dân chúng Nhật Bản hô vang "Nhương Di", hô vang "Đảo Mạc", cuối cùng dẫn đến cuộc Minh Trị Duy Tân.

Chỉ là một hiệp ước thông thương thôi đã dẫn đến kết quả như vậy, có thể thấy trách nhiệm bảo vệ Nhật Bản trên vai Đức Xuyên mạc phủ nặng nề tới mức nào.

Tất nhiên, ở thời đại này, bình dân, thương nhân và địa chủ mới nổi vẫn chưa trỗi dậy, cuộc Minh Trị Duy Tân thanh thế vang dội không thể nào phát động. Nhưng tâm lý bảo vệ quốc gia của người Nhật vẫn như vậy, sau khi Lý Thực chiếm đóng Osaka, giai cấp võ sĩ trong nước đang giữ vị thế thống trị cũng vô cùng khinh thường Đức Xuyên mạc phủ.

Trước kia, để làm suy yếu thực lực kinh tế của các chư hầu địa phương, Đức Xuyên mạc phủ liên tục bắt các đại danh địa phương phải tiến hành "Phổ thỉnh", tức là gánh vác các công việc kiến thiết do Đức Xuyên gia phái tới. Những công việc này thường là tu sửa thành trì, xây đê điều, đường sá và các đại công trình khác, thường có thể làm hao tổn tài chính của các chư hầu địa phương.

Thế nhưng hiện nay, sau khi Osaka bị mất, các đại danh ở phía Tây đều không còn nghe theo mệnh lệnh của Đức Xuyên gia nữa. Gặp phải những công trình "Phổ thỉnh" tốn kém, các đại danh phía Tây thường làm ngơ. Đặc biệt là bốn gia tộc đại danh như Đảo Tân, Mao Lợi,... đã quy thuận Lý Thực, căn bản không coi mạc phủ ra gì, ngay cả những công trình "Phổ thỉnh" tốn kém ít nhất cũng từ chối tham gia.

Mà chế độ "Tham cần giao đại" vốn dùng để ràng buộc tự do thân thể của các chư hầu địa phương cũng ngày càng không được các đại danh coi trọng. Một số "ngoại dạng đại danh" thậm chí từ chối đến Edo, đối với việc này Đức Xuyên gia hoàn toàn bó tay.

Tóm lại, uy quyền của Đức Xuyên mạc phủ với tư cách là người thống trị Nhật Bản đã trở nên lung lay nguy hiểm vì thất bại trước Lý Thực. Ngoại trừ các "thân phiên đại danh" vẫn tiếp tục ủng hộ Đức Xuyên gia, các chư hầu khác đều đã ở trong trạng thái tan rã.

Nếu Đức Xuyên gia không tạo ra thay đổi, trong vòng mười năm, Đức Xuyên gia sẽ hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát đối với Nhật Bản. Nhật Bản hoặc là bị Lý Thực can thiệp thôn tính, hoặc là một lần nữa bước vào thời đại Chiến Quốc.

Vào thời khắc then chốt này, Mạc phủ Tướng quân Đức Xuyên Gia Quang và Mạc phủ Đại lão Thổ Tỉnh Lợi Thắng đã đón tiếp sứ giả của Giang Bắc quân Đại Minh và người Hà Lan.

Đại diện cho người Hà Lan tới là Kuyt. Mà đại diện cho Giang Bắc quân là một sứ giả vô cùng có sức nặng, chính là một trong hai Tổng binh của Giang Bắc quân, Ngô Tam Quế.

Ngô Tam Quế nhìn thanh võ sĩ đao đặt ở góc tường nghị sự sảnh, trầm ngâm một lát.

Đất nước Nhật Bản này sự thượng võ hiếu chiến đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Ngô Tam Quế. Ở thành Edo, Ngô Tam Quế phát hiện hầu như toàn bộ cơ sở vật chất của quốc gia này đều phục vụ cho võ sĩ và quân nhân. Cái gọi là thành phố, chẳng qua chỉ là một tòa thành hạ đinh phục vụ cho lâu đài mà thôi.

Võ sĩ thu thuế từ ruộng đất của nông dân để nuôi lính, tiêu dùng của binh lính và võ sĩ nuôi sống thương nhân, đây chính là toàn bộ nền kinh tế của quốc gia này.

Những thứ gọi là trà đạo, kỳ đạo, nghệ kỹ, tất cả đều xoay quanh nhu cầu cuộc sống chiến tranh của võ sĩ.

Ngô Tam Quế nghiền ngẫm thế giới quan của người Nhật, nói: "Võ sĩ sinh tồn vì chiến tranh, nếu sợ hãi chiến tranh mà từng bước đầu hàng, cuối cùng sẽ diệt vong."

Thông dịch viên chuyển lời của Ngô Tam Quế cho hai người cai trị mạc phủ.

Sắc mặt Đức Xuyên Gia Quang lập tức thay đổi. Là một võ sĩ, lời của Ngô Tam Quế rõ ràng đã chạm đến tôn nghiêm của ông ta.

Thổ Tỉnh Lợi Thắng có tâm cơ sâu hơn, nheo mắt lại, không nói gì.

Ngô Tam Quế quan sát biểu cảm của Đức Xuyên Gia Quang, nói: "Chuyện Đức Xuyên mạc phủ bán hỏa súng cho Giang Bắc quân thì Lý Thực đã biết rồi, sớm muộn gì Lý Thực cũng sẽ báo thù Đức Xuyên gia. Chẳng lẽ Tướng quân điện hạ cứ ngồi nhìn Đức Xuyên gia diệt vong sao?"

Nghe lời Ngô Tam Quế, người Hà Lan là Kuyt hếch cằm lên, ngạo mạn đánh giá Đức Xuyên Gia Quang.

Thổ Tỉnh Lợi Thắng nhíu mày, hai tay chống mạnh lên chiếu tatami, dùng cách thức đặc trưng của võ sĩ mà xoay người. Ông nói với Ngô Tam Quế: "Tổng binh các hạ, Đức Xuyên gia chúng ta không phải là đối thủ của Lý Thực."

Ngô Tam Quế mỉm cười, nói: "Lý Thực có mười vạn quân đội, Mạc phủ quân đối đầu đơn độc có lẽ không phải là đối thủ." Ngập ngừng một chút, Ngô Tam Quế nói: "Nhưng ta đảm bảo với Đại lão, Giang Bắc quân ở Hoài An có thể kìm chân hơn sáu vạn Hổ Bôn quân. Nhật Bản cần đối đầu, tối đa chỉ có bốn vạn Hổ Bôn quân mà thôi."

Nghe lời Ngô Tam Quế, Thổ Tỉnh Lợi Thắng và Đức Xuyên Gia Quang nhìn nhau.

Người Hà Lan Kuyt châm dầu vào lửa nói: "Ba mươi chín chiến hạm của Cộng hòa Liên bang và Anh Quốc cũng đã chuẩn bị xong. Chỉ cần Nhật Bản tham gia chiến tranh, ba mươi chín chiến hạm sẽ cung cấp quyền hải quân cho lục quân Nhật Bản. Cho dù lục quân Nhật Bản có đánh tới Triều Tiên, tấn công tới Thiên Tân, thì tuyến tiếp tế trên biển cũng sẽ không bị Lý Thực cắt đứt."

Nghe lời người Hà Lan, Mạc phủ Tướng quân Đức Xuyên Gia Quang rõ ràng đã động tâm. Ông cố gắng che giấu cảm xúc kích động của mình, bất an xê dịch thân thể.

Người Hà Lan nhìn Đức Xuyên Gia Quang, cười nói: "Liên quân hạm đội của chúng tôi có một nghìn sáu trăm chín mươi lăm khẩu đại bác, không phải là thứ mà mười hai con tàu bọc sắt của Lý Thực có thể sánh kịp."

Thổ Tỉnh Lợi Thắng trầm ngâm không nói, dường như đang tiến hành sự do dự cuối cùng.

Ngô Tam Quế nói: "Thực tế, năm vạn binh mã của Lý Thực đã tấn công về phía Hoài An. Tính cả hai vạn binh mã vốn đã ở Hoài An, binh mã mà Lý Thực có thể huy động chỉ còn lại ba vạn bộ tốt."

"Ta nghe nói Đức Xuyên mạc phủ năm nay chế tạo rất nhiều súng trường kiểu mới có ống ngắm. Thực tế, Giang Bắc quân chúng ta cũng đang chế tạo loại súng trường này. Trang bị của mười sáu vạn Giang Bắc quân không hề kém cạnh Hổ Bôn quân, nếu không có gì bất ngờ, Giang Bắc quân chúng ta có thể kìm chân toàn bộ bảy vạn bộ binh Hổ Bôn quân."

"Ta tin rằng Đức Xuyên gia có đủ khả năng đối trận với ba vạn bộ tốt Hổ Bôn quân."

"Nếu cuối cùng đánh bại Lý Thực, Giang Bắc quân ta sẽ đại diện cho Đại Minh công nhận quyền thống trị của Nhật Bản tại Triều Tiên."

Thổ Tỉnh Lợi Thắng cuối cùng đã bị Ngô Tam Quế thuyết phục, ông cúi đầu, nghiến răng suy nghĩ một lúc.

Một bên là dần dần diệt vong dưới sự sỉ nhục của Lý Thực, một bên là khôi phục bản đồ huy hoàng nhất của Đức Xuyên gia, thậm chí tấn công vào Triều Tiên.

Ngẩng đầu lên, Thổ Tỉnh Lợi Thắng đã đưa ra quyết định.

"Đức Xuyên gia sẽ mang theo tất cả các thân phiên, phổ đại đại danh cùng tham chiến."