Hệ thống nước máy không có hàm lượng kỹ thuật quá cao, chỉ cần một số đường ống sắt để lắp đặt là được. Nếu mỗi thị trấn cùng sử dụng một máy hơi nước để bơm nước, thì chi phí phân bổ cho mỗi quán trọ, tửu lầu hay thương hộ đơn lẻ đều rất thấp. Thực tế, những ống sắt này không cần phải đặc biệt đến Thiên Tân sản xuất, các nơi trong lãnh địa của Lý Thực đều có thể sản xuất được.

Lý Thực cũng không định dựa vào hệ thống nước máy để kiếm lời, mà công khai những bí quyết quan trọng của nó trên báo chí hoàn toàn miễn phí, tối đa hóa việc khuyến khích bách tính sử dụng.

Sự tiện lợi và vệ sinh mà thứ mới mẻ này mang lại là cực kỳ rõ rệt. Đối với những thị dân đang trở nên giàu có ở Thiên Tân và Sơn Đông, sự xuất hiện của thứ mới mẻ này vô cùng kịp thời. Vì vậy, sau khi hệ thống nước máy ra mắt ở Thiên Tân, các quan hành chính chủ chốt tại các thị trấn lớn ở Thiên Tân và Sơn Đông đều đứng ra dẫn đầu, bắt tay vào làm theo, tạo nên một trào lưu thịnh hành một thời.

Tại một số thành phố ở Liêu Đông cũng có những người hiếu kỳ tổ chức cho các thương hộ lắp đặt nước máy, ngay cả các quan lại Thiên Tân đồn trú tại Triều Tiên cũng tổ chức lắp đặt tại địa phương. Nhất thời, những thợ rèn đúc ống sắt nhận đơn hàng nhiều đến mức làm không xuể.

Thị trấn Đông Minh là một trong những nơi sớm nhất lắp đặt hệ thống nước máy. Vì vậy, khi Lý Tự Thành tối đến trọ tại một quán trọ tươm tất trong trấn, thứ hắn nhìn thấy trong nhà vệ sinh của phòng khách vẫn là một hệ thống nước máy như vậy.

Lần này, Lý Tự Thành đã quen thuộc với những thiết bị như thế. Lý Tự Thành cầm lấy bánh xà phòng trên bồn rửa tay, tắm nước lạnh trong phòng tắm, cảm giác cả người đều tỉnh táo hơn hẳn — lúc này đã là cuối tháng ba âm lịch, thời tiết vô cùng ấm áp, tắm nước lạnh cũng không hề lạnh lẽo.

So với việc múc nước bằng gáo, bằng chậu bên bờ sông để dội lên người tắm, thì sự tiện lợi khi tắm dưới vòi sen nước máy này là điều không cần bàn cãi. Cộng thêm chút hương thơm dịu nhẹ trong bánh xà phòng, khiến Lý Tự Thành tắm một trận nước lạnh vô cùng dễ chịu. Nói hơi quá lời một chút, đây đúng là sự hưởng thụ chưa từng có.

Bước ra từ vòi sen, Lý Tự Thành thở dài. Nếu như cuộc sống xa hoa của tầng lớp sĩ thân khiến Lý Tự Thành khinh bỉ chán ghét, thì những phương thức sinh hoạt vừa bình dân lại vừa tiện nghi thoải mái do Lý Thực phát minh ra này, lại khiến Lý Tự Thành không thể nào từ chối. Sau khi dùng vòi sen này tắm rửa, Lý Tự Thành bắt đầu cảm thấy cuộc sống năm sáu ngày mới ra bờ sông tắm một lần trước đây của mình thật dơ bẩn và dã man.

Xà phòng là thứ đồ cũ đã ra mắt hơn mười năm, Lý Tự Thành biết cách sử dụng. Thế nhưng tuýp kem đánh răng miễn phí trong quán trọ vẫn khiến Lý Tự Thành vô cùng hoang mang, đứng trước chiếc gương lớn ở bồn rửa tay trong nhà vệ sinh, Lý Tự Thành mân mê hộp kem đánh răng đó, không biết cách sử dụng thế nào.

Tuy nhiên, những thứ mới mẻ ở Sơn Đông này chắc chắn là đồ tốt, Lý Tự Thành không muốn bỏ lỡ cơ hội mở mang tầm mắt. Bất đắc dĩ, Lý Tự Thành đành gọi tiểu nhị của quán trọ đến.

Tiểu nhị nghe thấy giọng Hà Nam giả mạo của Lý Tự Thành cũng không thấy có gì lạ. Huyện Đông Minh này giáp ranh với Hà Nam, thường xuyên có những thương khách Hà Nam quê mùa đến đây.

Tiểu nhị dùng tay quẹt một ít kem từ trong hộp ra, bôi lên bàn chải đánh răng của mình, rồi ngay trước mặt Lý Tự Thành bắt đầu đánh răng.

"Khách quan, mấu chốt của việc đánh răng là phải chải đến mọi chỗ trên răng, như vậy mới thực sự bảo vệ tốt cho răng được. Răng nếu không bị sâu, khách quan ngài có thể sống thêm mấy năm đấy!"

Lý Tự Thành làm theo sự chỉ dẫn của tiểu nhị, cầm bàn chải đánh răng miễn phí trên bồn rửa tay lên bắt đầu đánh răng. Sau khi chải sạch răng, Lý Tự Thành vặn vòi nước hứng nước, dùng bàn chải chấm nước giếng cẩn thận làm sạch răng.

Sau đó, Lý Tự Thành há miệng thở ra trước gương, cảm nhận được khoang miệng mình sạch sẽ chưa từng có.

Sau khi tiểu nhị đi rồi, Lý Tự Thành nhìn chằm chằm vào hộp kem đánh răng trên bồn rửa tay mà thẫn thờ.

Thứ kem đánh răng này, quả thật là vật thần kỳ.

Một đêm không ngủ, trời vừa sáng, Lý Tự Thành đã dẫn Tống Hiến Sách đi vào trong huyện thành.

Lý Tự Thành tự nhiên có cách để có được thẻ bài bách tính mà Lý Thực phát ở Hà Nam, lừa được lính gác ở cổng thành Đông Minh. Tuy nhiên, tên lính canh đó khi kiểm tra thẻ bài lại khá tỉ mỉ, khiến Lý Tự Thành và Tống Hiến Sách được một phen hú vía.

Trong huyện thành phồn hoa hơn ở trấn, ngay từ sáng sớm trên đường đã xe ngựa tấp nập. Khác với những tấm bảng hiệu bằng vải ở các thị trấn, trong huyện thành đều là biển hiệu bằng gỗ treo ở cửa tiệm, trông có vẻ đẳng cấp hơn. Tửu lầu, câu lan hai bên đường phố chính đều là những công trình xây dựng bằng gạch, ngói, xi măng cao ba tầng, trang trí vô cùng tráng lệ.

Tuy nhiên, những công trình xa hoa này không phải để tiếp đón các vị sĩ thân, mà là các thị dân mặc quần áo vải bông bình thường.

Giữa con phố chính là một ngôi "Trung học", một vài học sinh trung học mặc đồng phục vải bông đang ăn sáng từng tốp hai ba người tại các quán trà, tửu lầu bên ngoài trường học, dường như cũng chẳng bận tâm đến mấy đồng tiền ăn sáng đó.

Lý Tự Thành dạo qua con phố chính một chút, rồi đi vào khu công nghiệp trong huyện thành.

Cái gọi là khu công nghiệp này cũng không phải là khu công nghiệp quy mô lớn thời hậu thế, chỉ là một góc khá tiêu điều vốn có trong huyện thành, nay tập trung một số ngành sản xuất địa phương — dưới sự cai trị của Lý Thực, một số ngành công nghiệp kỹ thuật thấp mà nơi nào cũng cần đều được phân tán về các quận huyện, chứ không hoàn toàn tập trung ở Thiên Tân.

Thứ đầu tiên đập vào mắt Lý Tự Thành trong khu công nghiệp là mấy ống khói lớn của nhà máy ống nước. Với danh nghĩa thương khách Hà Nam, Lý Tự Thành và Tống Hiến Sách vào bên trong nhà máy ống nước dạo một vòng.

Nhà máy ống nước là một nhà máy nhỏ mới thành lập, từ tháng trước bắt đầu sản xuất ống nước máy cho mấy huyện lân cận. Chủ nhà máy thấy Lý Tự Thành khí thế bất phàm, tưởng rằng khách lớn đến, nên đích thân dẫn Lý Tự Thành vào nhà máy tham quan.

"Khách quan, xưởng chúng tôi tuy nhỏ, nhưng cũng có các vị sư phụ đúc có thâm niên từ xưởng đúc quan doanh của Quận vương tọa trấn mới mở ra được đấy. Ống nước máy áp dụng công nghệ đúc nguyên khối, sử dụng cát đất sét làm khuôn, đúc một lần là thành hình."

Nhìn đám tùy tùng cao lớn phía sau Lý Tự Thành, chủ nhà máy ống nước nói đầy bí ẩn: "Khách quan này, nói với ngài, vị sư phụ có thâm niên này của chúng tôi là được đích truyền của Quận vương đấy. Ống nước máy của chúng tôi đều có qua một lần xử lý nhiệt chuyên biệt, khả năng chịu áp lực tăng cường đáng kể. Cho dù mùa đông nhiệt độ giảm xuống cực thấp, ống nước của chúng tôi cũng không dễ bị nứt vỡ."

Nhìn một đốm biết cả con báo. Lý Tự Thành nhìn lò luyện kim rực lửa và dòng nước sắt đang chảy trong đường ống trong nhà máy, coi như đã hiểu rõ năng lực sản xuất công nghiệp dưới thời Lý Thực.

Chế tạo vài vạn cây hỏa tiễn, đối với năng lực công nghiệp của Lý Thực mà nói, quả thật không phải chuyện gì to tát.

Xã giao với xưởng trưởng một hồi, Lý Tự Thành rời khỏi nhà máy ống nước, lại đi đến nhà máy xi măng xem thử.

Nhà máy xi măng thấy có mối làm ăn ở Hà Nam đến, bèn cử một kỹ thuật viên ra tiếp đón Lý Tự Thành.

"Khách quan này, xưởng chúng tôi tuy không sánh được với các nhà máy lớn ở Thiên Tân, nhưng ưu điểm là khoảng cách đến Hà Nam vô cùng gần. Khách quan ngài nghĩ xem, một bao xi măng từ Thiên Tân vận chuyển đến Hà Nam thì tốn bao nhiêu phí vận chuyển?"

Kỹ thuật viên đó ăn nói rất khéo, thao thao bất tuyệt, nói: "Hơn nữa, xưởng chúng tôi đã nhập khẩu loại máy nghiền bi thép lớn kiểu mới nhất từ Thiên Tân, xi măng nghiền ra vô cùng mịn, cường độ kết cấu vượt xa các nhà máy cấp huyện thông thường. Nếu khách quan ngài muốn mua sắm số lượng lớn xi măng chuyển về Hà Nam, thì không khách khí mà nói, xưởng chúng tôi tuyệt đối là lựa chọn hàng đầu."

Lý Tự Thành đứng dưới chiếc máy nghiền bi thép lớn đó, nhìn những khối đá vôi khổng lồ bị máy nghiền nuốt chửng, biến thành bột phun ra ngoài. Nhà máy xi măng đó tuy không lớn, nhưng sản lượng lại không nhỏ. Lý Tự Thành nhìn những thùng xi măng được vận chuyển ra khỏi xưởng từng thùng một, thầm nghĩ e rằng chỉ cần một nhà máy nhỏ này, mỗi tháng sản xuất xi măng cũng đủ để nhanh chóng xây dựng được mấy tòa lâu đài nhỏ, không khỏi lắc đầu.

Nếu lãnh địa của Lý Thực tổng động viên toàn bộ, đem tất cả những nhà máy dân dụng này chuyển thành quân dụng, thì tiềm lực chiến tranh sẽ lớn đến mức nào?

Lý Tự Thành hít một hơi, đột nhiên cảm thấy mình ngày càng e sợ Lý Thực.