Ngày 14 tháng 3, trong chiến hào ngoài thành Hoài An, Vi Lão Đại nhìn những binh lính Giang Bắc Quân đang khom lưng mò mẫm tiến về phía này ở đằng xa, chửi một tiếng "đồ khốn kiếp".

Hiện giờ, Vi Lão Đại đã là trung đội trưởng mới nhậm chức, dưới quyền quản lý hơn ba mươi binh lính. Vốn dĩ hắn đang đi kiểm tra ruộng đất ở Hà Nam, nhàn rỗi được một năm. Thế nhưng lần này Vương gia thân chinh tới Hoài An, trung đội của Vi Lão Đại cũng nhận lệnh xuất quân, vì vậy Vi Lão Đại mới tới tiền tuyến.

Tiền tuyến này quả thực không phải là nơi tốt lành gì.

Cuộc chiến ngoài thành Hoài An đã đánh hơn một năm rồi. Mỗi ngày đều có đạn pháo bay qua bay lại trên đầu Hổ Bôn Quân và Giang Bắc Quân, thỉnh thoảng lại có đạn pháo rơi vào trong thành Hoài An.

Cả thành phố đã hoàn toàn bị bỏ hoang.

Ở phía bắc thành Hoài An do Hổ Bôn Quân kiểm soát, bách tính vẫn còn may mắn, gặp được binh lính kỷ luật nghiêm minh, không ai dám ức hiếp dân chúng. Thế nhưng ở phía nam thành Hoài An do Giang Bắc Quân kiểm soát, bách tính nơi đó hoàn toàn bị Giang Bắc Quân làm thịt. Binh mã của Ngô Tam Quế còn chút kỷ luật, còn binh mã của Tả Lương Ngọc hoàn toàn là thổ phỉ, đốt giết cướp bóc việc gì cũng làm.

Bách tính Hoài An biến thành dân tị nạn, liều mạng chạy về hướng Sơn Đông ở phía bắc. Đánh nhau hơn một năm, thành Hoài An đã biến thành một tòa thành trống. Ngoài những phủ đệ của các nhà giàu bị trưng dụng làm quân doanh ra, những kiến trúc khác đều không còn bóng người.

May mà Vương gia nhân đức. Vi Lão Đại nghe nói Vương gia ra lệnh cho chính quyền các nơi ở Sơn Đông mở cháo chẩn tế để cứu giúp dân tị nạn Hoài An, khiến bách tính Hoài An không đến nỗi chết đói ở Sơn Đông. Sau này, những người tị nạn sẽ được tổ chức đưa đến Hà Nam để làm ruộng, thu nhập chắc hẳn sẽ tốt hơn ở Hoài An.

Tuy nhiên, sự tàn phá của Hoài An không khiến Vi Lão Đại ngạc nhiên, điều khiến Vi Lão Đại ngạc nhiên chính là đối thủ của Hổ Bôn Quân - Giang Bắc Quân.

Sự thật khiến Vi Lão Đại không kịp phản ứng chính là, Giang Bắc Quân lại sở hữu loại súng trường giống hệt của Vi Lão Đại. Súng trường của Giang Bắc Quân nạp đạn từ phía trước, sử dụng đạn chì hình nón giống y như Hổ Bôn Quân, tầm bắn cũng đạt tới hai trăm mét.

Còn loại súng trường bắn tỉa vốn chỉ có lão binh Hổ Bôn Quân mới có, thì Giang Bắc Quân cũng có. Bảy vạn Hổ Bôn Quân và tám ngàn pháo binh hải quân ở Hoài An có khoảng năm vạn khẩu súng trường bắn tỉa, mà Giang Bắc Quân đối diện dường như cũng có mấy vạn khẩu.

Ống ngắm của súng trường bắn tỉa không phải là thứ gì cao siêu, loại trang bị này có độ khó chế tạo thấp hơn kính viễn vọng, đã xuất hiện từ trước thế kỷ XIX. Thế nhưng súng nòng trơn trước thế kỷ XIX độ chính xác rất kém, ống ngắm hoàn toàn vô nghĩa. Vì vậy, ống ngắm thực sự xuất hiện trong thực chiến là vào cuộc Nội chiến Mỹ, lúc đó súng trường nòng xoắn đã bắt đầu được trang bị cho quân đội.

Ở nước Mỹ hậu thế, loại ống ngắm cơ bản chỉ có vài chục đô la một chiếc, cực kỳ rẻ. Về cơ bản, chỉ cần có thể sản xuất kính viễn vọng thì đều có thể sản xuất ống ngắm bội số thấp.

Cho nên sau khi Lý Thực phát minh ra loại ống ngắm này, người Hà Lan đã nhanh chóng học theo, và truyền dạy phương pháp sản xuất cho Giang Bắc Quân.

Vi Lão Đại phát hiện ra rằng, lần này, vũ khí của kẻ địch trên chiến trường cũng chẳng kém gì Hổ Bôn Quân.

Tất nhiên, Hổ Bôn Quân có rất nhiều loại vũ khí mà quân địch không có, ví dụ như Hổ Bôn Quân có khoảng tám ngàn khẩu súng trường nạp đạn phía sau, toàn bộ trang bị cho tinh nhuệ của Tuyển Phong Sư, tốc độ bắn cực nhanh.

Nhưng trong chiến tranh chiến hào, tốc độ bắn thực ra không thể hoàn toàn xoay chuyển cục diện. Chiến tranh chiến hào là một hình thái chiến tranh mà bên phòng thủ có ưu thế cực lớn, cho dù là tinh nhuệ của Tuyển Phong Sư trang bị súng trường nạp đạn phía sau xông lên, cũng không chống đỡ nổi một loạt đạn bắn lén của binh lính Giang Bắc Quân.

Năm vạn lão binh giết vào chiến trường Hoài An, không những không làm thay đổi cán cân chiến trường, thậm chí còn dậm chân tại chỗ trong trạng thái phòng ngự. Giang Bắc Quân thậm chí còn thỉnh thoảng phát động những cuộc tấn công thăm dò.

Vi Lão Đại nhìn thấy binh lính Giang Bắc Quân đang mò mẫm tiến lên trên chiến trường, liền chửi: "Đám nhãi con, đều ngắm cho kỹ vào cho ta!"

Một trung đội ba mươi hai người đều giơ súng trường lên, đứng trên ghế nhỏ, nhắm vào những binh lính Giang Bắc Quân đang mò mẫm tiến tới.

Thực tế mà nói, trải qua sự tôi luyện của hơn một năm chiến tranh chiến hào, tố chất chiến thuật của binh lính Giang Bắc Quân đã tăng lên đáng kể. Những binh lính này khom lưng tiến lên ở khoảng cách ba trăm mét, không ngừng tìm kiếm vật che chắn trên chiến trường, di chuyển theo đường ziczac phức tạp. Cách tiến công như vậy khiến cho xạ thủ của Hổ Bôn Quân rất khó nhắm bắn họ.

Thế nhưng tài xạ thủ của lão binh Hổ Bôn Quân đâu phải là thứ để đùa.

Lý Thực cực kỳ chú trọng huấn luyện bắn bia, lão binh dưới trướng Vi Lão Đại mấy năm nay đã bắn hai, ba ngàn phát bia rồi. Với sự huấn luyện như vậy, lão binh Hổ Bôn Quân còn có tài xạ thủ cao hơn cả binh lính bình thường của Giải phóng quân hậu thế. Ngay cả khi bắn bia di động ở cự ly ba trăm mét, họ cũng có tỷ lệ trúng rất cao.

Vi Lão Đại nhổ một bãi nước bọt, quát lên: "Khai hỏa!"

Tiếng súng vang lên lẹt đẹt, trên chiến hào phía Vi Lão Đại lóe lên hàng chục tia lửa.

Tiếng kêu thảm thiết lập tức vang lên từ đằng xa, trong số hàng chục binh lính Giang Bắc Quân đang mò mẫm tiến lên, có hai, ba người trúng đạn, ngã xuống.

Binh lính Giang Bắc Quân thấy tài xạ thủ bên phía Hổ Bôn Quân tinh nhuệ như vậy, vượt xa đám binh lính phương nam bọn họ, không khỏi cảm thấy sợ hãi. Binh lính Giang Bắc Quân bỏ mặc những binh lính bị thương vong, khom lưng chạy trốn theo đường cũ.

Vi Lão Đại cười lạnh một tiếng: "Đồ chó đẻ, giờ thì biết thủ đoạn của ông nội mày chưa?"

Trong chiến tranh chiến hào, quan trọng nhất chính là độ chính xác khi bắn, về điểm này Hổ Bôn Quân vượt xa Giang Bắc Quân. Cho nên khi xưa mười sáu vạn đại quân Giang Bắc Quân tấn công về phía bắc, đã bị ba vạn người của Lý Thực chặn đứng.

Hiện tại Lý Thực bố trí tám vạn người ở Hoài An, Giang Bắc Quân muốn phá vỡ phòng tuyến này là điều không mấy khả thi.

Tuy nhiên Hổ Bôn Quân cũng không có cách nào đánh tan được Giang Bắc Quân trong chiến hào.

Thấy Vi Lão Đại đẩy lùi được địch tới, đại đội trưởng Hàn Lão Đầu cách đó năm mươi mét đi tới, nhét một điếu thuốc lá cuốn cho Vi Lão Đại. Vi Lão Đại nhận lấy thuốc lá, ngậm vào miệng, Hàn Lão Đầu liền dùng điếu thuốc trên miệng mình châm lửa cho Vi Lão Đại.

"Vi Lão Đại, trận này khó đánh hơn tưởng tượng. Vũ khí của Giang Bắc Quân này tinh nhuệ hơn chúng ta nghĩ."

Vi Lão Đại gật đầu, nói: "Đại đội trưởng, sao Giang Bắc Quân mấy ngày nay giống như bị chó cắn vậy, thỉnh thoảng lại lên tấn công thăm dò?"

Hàn Lão Đầu rít một hơi thuốc, nói: "Giang Bắc Quân đang tấn công đấy!"

"Giang Bắc Quân lề mề dây dưa ở Hoài An một năm trời, vẫn luôn không tấn công toàn lực, nhưng mấy ngày nay, Giang Bắc Quân thực sự bắt đầu tấn công rồi. Không chỉ xung kích vào chiến hào của chúng ta dưới chân thành Hoài An để duy trì áp lực chính diện, mà còn vòng ra phía đông và phía tây để đánh bọc hậu, cố gắng cắt đứt đường vận lương của chúng ta."

"Vương gia buộc phải phân binh ra hai cánh để chặn Giang Bắc Quân đánh vòng lại. Hiện giờ ở phía đông và phía tây thành Hoài An năm mươi dặm đều phủ kín chiến hào, toàn bộ chiến tuyến chiến hào kéo dài tới hơn một trăm dặm."

"May mà chiến tranh chiến hào này dễ thủ khó công, tám vạn người chúng ta chống lại mười sáu vạn Giang Bắc Quân vẫn chịu được. Chỉ là mãi không đánh lên được, lại bị Giang Bắc Quân giữ chân binh mã, nghe nói Vương gia rất không vui."

"Đánh thành cục diện bế tắc thế này, Vương gia chắc chắn là không vui rồi." Vi Lão Đại rít một hơi thuốc lá, nói: "Sao Giang Bắc Quân đột nhiên như kiểu thông suốt vậy? Đây là muốn làm gì?"

Hàn Lão Đầu ném mẩu thuốc chỉ còn lại cái đầu lọc ra ngoài chiến hào, nói: "Chắc là muốn giữ chân binh mã của chúng ta?"

"Giữ chân chúng ta?"

"Cậu không biết à? Hôm qua tàu hơi nước đi qua Nhật Bản truyền tin về, Mạc phủ Tokugawa của Nhật Bản bắt đầu tấn công Osaka rồi. Phiên Chōshū, phiên Satsuma của Nhật Bản đang khẩn cấp viện trợ cho chúng ta, hiện đang đánh nhau kịch liệt tại Osaka."

Vi Lão Đại tức giận ném điếu thuốc trong miệng xuống đất, giẫm lên, chửi: "Ta đã biết ngay là nước Nhật sẽ tạo phản mà!"

Hàn Lão Đầu định dùng mẩu thuốc của Vi Lão Đại để châm lửa, thấy hắn dập tắt đầu thuốc, nhất thời lại không tìm được nguồn lửa.

Hàn Lão Đầu nhìn quanh, không thấy có ai đang hút thuốc, nhịn không được chửi: "Đồ dở hơi, trời sập xuống đã có Vương gia chống đỡ, ngươi kích động cái gì?"