Ngày 20 tháng Hai, Lý Thực tới tiền tuyến Hoài An thị sát.

Mặc dù Lý Thực hiện giờ có mười vạn Hổ Bôn quân, nhưng hai vạn đang ở Triều Tiên trấn áp bán đảo mới thôn tính, năm vạn ở Hà Nam xử lý việc kiểm tra đất đai, cộng thêm Thiên Tân cần một vạn quân trú đóng để trấn nhiếp các phương tiểu tốt, tiền tuyến Hoài An trước sau vẫn chỉ có hai vạn bộ binh Hổ Bôn quân. Cộng thêm mấy ngàn pháo binh được hải quân chi viện sau này, tổng cộng là hai vạn tám ngàn người.

Trước đó bộ đội ở Hoài An thậm chí chỉ có hai vạn người, về sau khi Giang Bắc quân không ngừng trang bị súng trường kiểu mới, hỏa lực ngày càng mãnh liệt, Trịnh Khai Thành đành phải thỉnh thị Lý Thực tăng viện. Cũng may hải quân hiện tại không tham chiến, trên các tàu chiến của hải quân có hơn một vạn pháo binh, Lý Thực điều tám ngàn người tới để tăng cường phòng ngự cho Hoài An.

Hai vạn tám ngàn người này ngày đêm thủ trong hào, ngăn cản Giang Bắc quân tiến về phía Bắc, đánh cũng vô cùng gian khổ.

Cũng chẳng phải vì cuộc tấn công của Giang Bắc quân khiến người ta không chịu nổi, mà là do điều kiện sống trong hào quá kém.

Tất nhiên đánh nhau hơn nửa năm nay, môi trường trong hào hiện tại đã được cải thiện. Đầu tiên là mái che mưa, cái này đã xây xong chỉ vài ngày sau khi đào hào, về sau không ngừng mở rộng, hiện tại đã có thể che chắn hào khi mưa lớn. Trong hào cứ cách một đoạn lại dùng gạch và xi măng xây phòng nghỉ, để binh lính khi ngủ có thể ở trong nhà, không đến mức phải nằm trên bùn đất.

Thế nhưng dù thế nào, môi trường trong hào vẫn rất gian khổ. Bởi vì dù sao cũng là ở dưới lòng đất, hễ gặp thời tiết mưa là bùn đất hai bên hào đều ẩm ướt, liên tiếp mấy ngày không khô được. Cộng thêm phương Nam lắm muỗi mòng, dưới lòng đất lại càng nhiều, chuyện bị cắn đốt, thậm chí bị bệnh thường xuyên xảy ra.

Mà Giang Bắc quân lại giống như kẹo mạch nha, bám chặt lấy bên ngoài thành Hoài An. Mười sáu vạn quân Giang Bắc dường như phát hiện ra Hổ Bôn quân binh lực không đủ, nên cứ lì lợm không chịu đi.

Lý Thực đứng trong hào, dùng ống nhòm quan sát Giang Bắc quân ở phía xa.

Thực ra, Giang Bắc quân hiện tại cũng đang tác chiến trong hào.

Giang Bắc quân cũng chẳng ngốc, thấy được chiến pháp tiên tiến như đào hào này đương nhiên cũng sẽ học theo. Mặc dù Hổ Bôn quân không đủ sức phản công, Giang Bắc quân nhất thời không gặp nguy hiểm bị tấn công, nhưng Sử Khả Pháp vẫn bảo binh lính học theo Hổ Bôn quân đào hào, để mười sáu vạn binh sĩ đều tác chiến trong hào.

Mười sáu vạn người bao vây thành Hoài An từ hai hướng Nam và Đông, đều trốn trong hào, ngay cả đại bác cũng giấu vào trong hào.

Hai bên đều ở trong hào, đều là dễ thủ khó công. Ngày thường bộ binh hai bên cơ bản không tham gia chiến đấu, công thủ duy nhất trên chiến trường đến từ pháo binh hai bên. Pháo binh Giang Bắc quân thỉnh thoảng lại bắn vài trăm phát pháo vào trận địa Hổ Bôn quân, tuy không có mấy quả đạn pháo có thể bắn vào trong hào, nhưng Giang Bắc quân dường như dựa vào việc này để chứng minh vị thế bên tấn công của mình.

Hổ Bôn quân đương nhiên cũng sẽ phản kích, tuy hiệu quả cũng chẳng khá hơn, nhưng chỉ chịu đòn mà không đánh trả thì tổn hại cực lớn đến sĩ khí, pháo binh Hổ Bôn quân thỉnh thoảng cũng bắn lại vài trăm phát.

So với hệ thống chiến hào của Hổ Bôn quân, hào của Giang Bắc quân không có lưới thép gai và lô cốt ngầm, phòng ngự kém hơn một chút. Nhưng thời đại súng trường rãnh xoắn, phòng ngự của hệ thống chiến hào thực sự rất cao, ngay cả khi thiếu những thiết bị này, cũng khiến hệ thống phòng ngự của Giang Bắc quân vô cùng kiên cố. Nhìn từ cục diện mà nói, ngay cả khi Hổ Bôn quân có phái thêm mấy vạn người tới, e rằng cũng không thể phản công đánh sập chiến hào của Giang Bắc quân.

Đây cũng là lý do vì sao sau khi Triều Tiên và quân Xông xáo đều bị Lý Thực đánh bại, Giang Bắc quân vẫn dám độc lập đối kháng với Lý Thực.

Lý Thực dùng ống nhòm nhìn trong hào hồi lâu, không tìm thấy sơ hở rõ ràng nào của Giang Bắc quân.

Tả Lương Ngọc và Ngô Tam Quế đều là lương tướng nổi danh trong lịch sử, trong điều binh khiển tướng quả thực có vài phần bản lĩnh. Đặc biệt là chiến tuyến phía Đông do Ngô Tam Quế phụ trách, Ngô Tam Quế thậm chí còn đào hào thành hình thoi, dường như có ý đồ phát huy hỏa lực sườn cánh thông qua bố cục hình thoi, nhìn thấy khiến Lý Thực cũng phải gật đầu.

Trịnh Khai Thành hỏi: "Vương gia, Giang Bắc quân dây dưa với chúng ta ở Hoài An, dường như coi trận chiến dưới thành Hoài An làm thao trường luyện binh rồi, phải làm sao đây?"

Lý Thực suy nghĩ một chút, nói: "Dây dưa thì cứ để mặc chúng dây dưa, bọn chúng cũng chỉ có thể kìm chân ba vạn binh lực của chúng ta. Chúng luyện binh, chúng ta cũng luyện binh."

"Đợi khi đội ngũ thuế vụ và cảnh sát ở Hà Nam của chúng ta thiết lập xong, năm vạn Hổ Bôn quân rút từ Hà Nam ra, chính là lúc chúng ta phản công."

Trịnh Khai Thành ngẩn người ra, hỏi: "Vậy chẳng phải ít nhất còn phải một năm sao?"

Lý Thực bĩu môi, nói: "E là phải một năm."

Trịnh Khai Thành suy nghĩ thật lâu, nói: "Cũng may là giằng co dưới thành Hoài An này cũng không có thương vong gì, một năm thì một năm vậy."

Lý Thực gật đầu.

Lý Thực xem xét ở tiền tuyến Hoài An mấy ngày rồi trở về Thiên Tân.

Không khí ở Thiên Tân và Phạm Gia Trang vẫn vô cùng náo nhiệt.

Tháng trước nghe tin Lý Thực được phong làm Thiên Tân Quận vương, bách tính Phạm Gia Trang và Thiên Tân giăng đèn kết hoa, không khí còn náo nhiệt hơn cả ăn Tết. Khắp nơi đều là pháo và chiêng trống, một vài đội múa lân múa rồng dân gian cũng tự phát chạy ra diễu phố. Những chiếc đèn lồng đỏ rực treo đầy các con phố ngõ nhỏ, bách tính còn cắm những lá cờ nhỏ màu đỏ trước cửa.

Loại cờ nhỏ này là do Lý Thực phát minh, từ tháng trước đã bắt đầu in ấn chế tạo số lượng lớn, bán rẻ ở Thiên Tân và Sơn Đông, một văn tiền một lá. Trên đó vẽ bảy ngôi sao năm cánh màu trắng. Sáu ngôi sao nhỏ, một ngôi sao lớn. Ngôi sao lớn ở giữa cờ đỏ, tượng trưng cho Thiên Tân nhất trấn. Sáu ngôi sao nhỏ hình tròn bao quanh ngôi sao lớn ở giữa, tượng trưng cho sáu tỉnh dưới trướng Lý Thực.

Lá cờ này thực ra chính là quốc kỳ của Lý Thực, nói ra thì có chút phạm thượng. Tuy nhiên Đại Minh và phương Tây tương tác rất ít, không hề có hệ thống quốc kỳ. Cho nên Lý Thực làm ra loại cờ này, người thời đại này cũng không cảm thấy lá cờ này có xung đột với chủ quyền quốc gia của Đại Minh, từ kinh thành của Thiên tử đến một trấn sáu tỉnh của Lý Thực đều không có ai đưa ra dị nghị.

Lý Thực tuyên truyền trên báo chí rằng lá cờ này tượng trưng cho một trấn sáu tỉnh, để mọi người sử dụng rộng rãi.

Lý Thực vừa đi tới cách phía Nam Thiên Tân hai mươi dặm, đã thấy đội ngũ chào đón đều cầm lá cờ nhỏ này.

Bách tính đi đầu cầm một biểu ngữ, trên đó viết khẩu hiệu "Nhiệt liệt chào mừng Vương gia thị sát trở về!". Bên cạnh có một biểu ngữ khác, trên đó viết "Nhiệt liệt chúc mừng Vương gia được phong Quận vương!", bên cạnh nữa còn có một biểu ngữ, trên đó viết "Nhiệt liệt chúc mừng tỉnh Hà Nam quang phục!".

Lý Thực đôi khi sẽ giăng biểu ngữ viết vài khẩu hiệu bên ngoài tòa thị chính, bách tính lúc này cũng học theo.

Lần trước Lý Thực được phong Quận vương từ kinh thành trở về, bách tính Thiên Tân vẫn chưa chuẩn bị kịp biểu ngữ để chào đón Lý Thực. Lần này Lý Thực đi thị sát mất một tháng, bách tính đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, lúc này đều mang ra hết.

Không chỉ biểu ngữ đã chuẩn bị xong, những bách tính này còn chuẩn bị đủ loại đồ đạc để chào mừng Lý Thực.

Lý Thực dẫn theo thân vệ đi gần lại thêm chút, liền thấy hai bên đường rất nhiều trẻ nhỏ chạy ra, ra sức rắc cánh hoa đỗ quyên vừa hái được lên người các thân vệ.

Lần này thôn tính Triều Tiên, lại thu phục Hà Nam từ tay quân Xông xáo, tượng trưng cho thực lực hùng mạnh của hệ thống Thiên Tân, khiến bách tính Thiên Tân vô cùng tự hào. Mà sau khi hai tỉnh lớn nhập vào hệ thống của Lý Thực, thi hành pháp luật của Lý Thực, lại mang đến vô vàn cơ hội kinh doanh cho bách tính Thiên Tân, những thứ này đều là lợi ích thực tế.

Có lẽ bách tính Thiên Tân không phải ai cũng biết kinh doanh, nhưng họ có thể mua cổ phiếu của các xí nghiệp công thương, từ đó mà hưởng lợi.

Lý Thực đi tiếp một đoạn nữa, thấy mấy chục đội múa lân dân gian đang nhảy múa ở hai bên đường, bách tính hai bên gõ chiêng đánh trống, biến buổi chào đón hôm nay thành một buổi lễ khải hoàn.

Lý Thực cười cưỡi ngựa đi tiếp, dọc đường tiến vào thành Thiên Tân giăng đèn kết hoa.