Nghe Lý Quá nói xong, chư tướng trong điện nhìn nhau ngơ ngác.

Trước năm Sùng Trinh thứ mười sáu, nghĩa quân quả thực là tác chiến lưu động. Thời điểm đó, bất kể là Trương Hiến Trung hay Lý Tự Thành, hễ thấy quan quân đến là bỏ chạy, vừa chạy vừa công phá các huyện thành để cướp đoạt lương thảo. Lý Tự Thành tuy xưng là Sấm Vương, nhưng lại chẳng có nổi một tấc đất cắm dùi, cả ngày chỉ biết chạy trốn khắp nơi.

Thế nhưng, kể từ khi chính sách "quân điền miễn phú" được đề ra vào năm Sùng Trinh thứ mười sáu, bách tính lũ lượt kéo đến đầu quân, Lý Tự Thành đã thoát khỏi cảnh khốn cùng phải chạy trốn khắp nơi. Ở Hà Nam và Thiểm Tây, Lý Tự Thành coi những vùng đất đánh chiếm được là căn cứ địa để kinh doanh. Không những đối đãi tử tế với những nông dân hưởng ứng mình, ông ta còn thực sự chia ruộng đất, miễn thuế cho họ.

Thế nhưng dưới lưỡi đao sắc bén của Hổ Bôn quân và Tân quân, những căn cứ địa này đến nhanh mà đi cũng nhanh, chớp mắt đã chỉ còn lại thành Tây An.

Thiểm Tây là mảnh đất cuối cùng của Lý Tự Thành, nếu Lý Tự Thành từ bỏ nơi này, hắn sẽ lại trở về với thân phận lưu khấu như sáu năm về trước.

Chư tướng ở Thiểm Tây ăn sung mặc sướng, làm kẻ thống trị được mấy năm, sao đành lòng từ bỏ mảnh đất này để quay lại làm đám lưu khấu như những con chó nhà tang?

Chư tướng nghe Lý Quá nói vậy, từng người nhìn nhau, ai nấy đều vô cùng không nỡ.

Cao Nhất Công lại kêu gào: "Mẹ kiếp, Tân quân của thiên tử chẳng lẽ bất khả chiến bại? Chi bằng lại liều mạng với bọn chúng một trận. Nếu có bại trận, khi ấy chạy cũng chưa muộn."

Mọi người nghe Cao Nhất Công nói vậy, đồng loạt nhìn về phía Lý Tự Thành.

Lý Tự Thành hít một hơi, có chút do dự không quyết.

Lý Quá chắp tay nói: "Không được! Chúng ta đã giao chiến với Tân quân ba trận, trong đó hai trận đại bại. Mỗi lần bại trận, lại có vô số binh sĩ nản lòng thoái chí, không còn đi theo Sấm Vương nữa mà trốn chạy khắp nơi. Chúng ta hiện giờ còn mười lăm vạn người, nhưng nếu như lại bại trận lần nữa, e rằng mười vạn cũng không còn."

"Chúng ta hiện giờ xuất binh mười lăm vạn người nam hạ, vẫn còn mạnh hơn binh mã của Lý Định Quốc, đến Hồ Quảng chúng ta có thể làm chủ. Nếu lại bại thêm một trận, chỉ còn dẫn theo vài vạn người nam hạ, e rằng Sấm Vương sẽ phải nghe lệnh Lý Định Quốc rồi."

Nghe Lý Quá phân tích, Lý Tự Thành khẽ nhíu mày.

Lý Tự Thành làm Sấm Vương mười mấy năm nay, vốn luôn là thủ lĩnh nghĩa quân. Mấy năm nay càn quét Hà Nam, Thiểm Tây, lại càng đánh ra khí thế của Sấm Vương, dẫn dụ hào kiệt bốn phương đến đầu quân, nơi nào cũng tự coi mình là bậc thân vương, dùng lễ nghi thân vương để tự xử.

Lý Định Quốc là dư nghiệt của thế lực Trương Hiến Trung, trước kia Lý Tự Thành chưa từng để vào mắt. Với tính cách của Lý Tự Thành, nếu bắt hắn phải đứng dưới trướng Lý Định Quốc, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện.

Cao Nhất Công nghe Lý Quá nói, liền gằn giọng quát lớn: "Chưa đánh đã chạy, Hồ Quảng là nơi tốt lành gì sao? Hôm nay chạy tới Hồ Quảng, ngày mai lại chạy đi đâu?"

Lý Quá chắp tay nói: "Tân quân nếu đuổi tới Hồ Quảng, chúng ta chỉ còn cách chạy về phía tây vào Xuyên. Tóm lại, giờ đây không đánh lại quan quân, chỉ có thể chạy. Vừa chạy vừa cướp, đánh đến đâu cướp đến đó, làm nghề cũ của chúng ta."

"Tân quân của triều đình chỉ có năm vạn người, không thể bao vây chúng ta, chỉ cần chúng ta cứ chạy mãi thì vẫn còn đường sống. Đợi khi sĩ thân tiếp tục áp bức bần dân, dồn họ đến bước đường cùng phải dựng cờ khởi nghĩa, chúng ta sẽ quay lại giết sạch. Đến lúc đó chúng ta mang theo trăm vạn chúng, đè cũng đè chết năm vạn quân Tân kia."

Mọi người nghe Lý Quá nói vậy, đều cảm thấy có chút đạo lý. Lưu tán cướp bóc vốn là nghề cũ của Sấm quân, quay lại làm nghề cũ chẳng có gì khó khăn.

Ngay cả Cao Nhất Công cũng im lặng, không tranh cãi nữa.

Lý Tự Thành vuốt ve cây cột đồng chạm rồng bên cạnh ngai vàng, thở dài một tiếng.

"Thôi được, cứ mang theo toàn bộ lương thực và bạc trắng nam hạ Hồ Quảng, tạm lánh mũi nhọn của Tân quân vậy."

Ngày hai mươi mốt tháng mười, Tào Biến Giao dẫn theo thân vệ tiến vào thành Tây An, nhìn cảnh tượng hoang tàn trong thành, ông lắc đầu ngao ngán.

Tây An đã chiếm được, toàn cảnh Thiểm Tây coi như đã thu phục hoàn toàn. Thế nhưng Lý Tự Thành lại để lại cho Tào Biến Giao một bãi chiến trường ngổn ngang.

Cũng giống như những thành trì khác ở Thiểm Tây, tất cả sĩ thân quan lại trong thành Tây An đều bị Lý Tự Thành giết sạch, tài sản và lương thực của những kẻ này đều bị cướp đoạt sạch bách, bị Sấm quân vận chuyển về Hồ Quảng. Các cửa hàng lương thực, tiệm gạo càng bị phá tan hoang, lương thực dự trữ đương nhiên đã bị Sấm quân đoạt lấy toàn bộ.

Cả thành Tây An trăm nghề tiêu điều, chỉ thấy những người dân không cơm ăn áo mặc đang khất thực hai bên đường.

Đánh hạ thành Tây An, không những không thể cung cấp bổ sung cho năm vạn quân Tân, mà e rằng Tào Biến Giao còn phải vận chuyển lương thực từ nơi khác đến Tây An, để tránh xảy ra nạn đói quy mô lớn.

Điều đáng sợ hơn cả không phải là sự thiếu hụt lương thực, mà là sự mất đi lòng dân.

Khi giặc Sấm còn ở trong thành, mỗi ngày chúng đều phát chẩn lương gạo cho bần dân trong thành. Lương thực của Sấm quân dù sao cũng là cướp được, việc phát gạo cho dân nghèo có lợi cho việc thu phục lòng người, giúp lần công thành sau dễ dàng hơn.

Mà nay Sấm quân đã bị Tào Biến Giao đuổi đi, không còn ai phát lương thực cho những bần dân mất kế sinh nhai này nữa, khiến họ ngược lại đâm ra thù hận quan quân.

Cảnh tượng "đan thực hồ tương" (bưng cơm rót nước) đón chào vương sư đã không xuất hiện. Tào Biến Giao đi dọc trên đại lộ thành Tây An, không một ai hoan nghênh Tân quân. Đám tiểu nhị trong cửa hiệu, những kẻ ăn mày và bần dân hai bên đường chỉ lạnh lùng nhìn Tào Biến Giao. Có kẻ chìa bát cơm không ra trước mặt ông, dường như muốn Tào Biến Giao phải chịu trách nhiệm lo cái ăn cho họ.

Đi được một đoạn, thân vệ bên cạnh Tào Biến Giao không nhịn nổi nữa. Hắn quát lớn về phía đám thị dân dưới đất: "Các ngươi đám người dân thường này, vương sư đã thay các ngươi đuổi đi lũ giặc cỏ, sao các ngươi lại chẳng biết ơn nghĩa, ít nhất cũng phải dâng chút rượu nước đón chào vương sư chứ?"

Nghe thấy lời của tên thân vệ, đám người đói khổ và ăn mày dưới đất nhìn nhau ngơ ngác.

Một lão già tóc bạc trắng quỳ dưới đất, nói: "Đại tướng quân, chúng tôi đều là phường dân đen, trước kia dựa vào việc làm thuê cho sĩ thân mới kiếm được bát cơm ăn qua ngày. Sau này Sấm quân tới, giết sạch sĩ thân, chúng tôi đành dựa vào sự bố thí của Sấm quân mà sống. Nay Đại tướng quân đuổi Sấm quân đi rồi, chúng tôi cơm không đủ ăn, áo không đủ mặc, đâu ra dư dả rượu nước để đón chào vương sư chứ?"

Tên thân binh bên cạnh Tào Biến Giao tức giận đỏ bừng mặt, quát lớn: "Tân quân chúng ta tắm máu sa trường, chính là vì muốn cứu các ngươi thoát khỏi tay bọn giặc! Nay các ngươi lại dám nhớ thương giặc Sấm? Các ngươi có biết thế nào là quan, thế nào là giặc không?"

Thế nhưng lời nói của tên thân binh này chẳng hề giáo huấn được đám dân đen dưới đất, mà lại dọa cho một cô bé bốn tuổi sợ hãi bật khóc.

Cô bé mặc bộ quần áo rách rưới ấy oa một tiếng khóc thét lên. Nó túm lấy cánh tay mẹ mình, gào lớn: "Mẹ ơi! Con đói, con đói! Mẹ ơi, cho con chút gì ăn đi!"

Mẹ nó quỳ dưới đất, không nói một lời, cũng chẳng thèm nhìn đến con gái mình.

Tào Biến Giao chứng kiến cảnh tượng này, không nhịn được thở dài một tiếng.

"Truyền lệnh xuống, đem quân lương phát ra trong thành Tây An, chớ để bách tính phải chịu đói."

Dương Quốc Trụ trầm ngâm nói: "Thái phó, lương thực ở Thiểm Tây đều đã bị giặc Sấm vận chuyển đến Hồ Quảng rồi. Nếu dựa vào lương thực chúng ta vận chuyển từ Sơn Tây tới để tiếp tế cho bách tính, e rằng bạc trong Thái kho và Nội kho của thiên tử sẽ sớm cạn kiệt."

"E rằng bạc có dùng hết, cũng chưa chắc đã đủ."

Tào Biến Giao thở dài: "Nỗi khổ của bách tính trong thời loạn thế thật không thể nói hết. Chúng ta cứu được bao nhiêu thì cứu bấy nhiêu vậy. Chúng ta đem tình hình Thiểm Tây tấu trình lên thiên tử, e rằng thiên tử cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn bách tính các thành ở Thiểm Tây phải chết đói đâu."