Nghe lời ông lão nông dân, Chu Do Kiểm rơi vào trầm tư. Hai tháng nay, Chu Do Kiểm thường xuyên ra vào chốn dân gian kinh thành, nên ông biết rõ thu nhập của bách tính nơi đây.

Kinh thành được mệnh danh là nơi "thiên tử dưới chân", là nơi phồn hoa phú quý nhất thiên hạ, nhưng thực tế bách tính vẫn vô cùng nghèo khổ. Ở kinh thành, thu nhập của người làm thuê bình thường cũng chỉ khoảng một lượng tám tiền bạc. Đây còn là tiền công của nam đinh, nếu là phụ nữ ra ngoài làm việc vặt, tiền công còn thấp hơn nữa.

Hai vợ chồng nếu kiếm được ba lượng bạc một tháng, ở kinh thành đã là gia đình trung lưu rồi. Gia đình như vậy có thể nuôi sống hai đứa con, có thể tạm đủ ăn đủ mặc. Điều này đã tốt hơn so với các phủ, châu, huyện khác ở Bắc Trực Lệ.

Nông dân quanh kinh thành, thu nhập còn thấp hơn nữa, chuyện đói rét thường xuyên xảy ra. Còn nông dân ở Thiên Tân, hai vợ chồng một năm lại có thể kiếm được chín mươi lượng bạc. Nghĩa là thu nhập của một hộ nông dân đã vượt qua thu nhập của một gia đình trung lưu ở kinh thành.

Hèn chi những bách tính này đều ở trong những căn nhà tươm tất như vậy, hèn chi trên quần áo của họ không hề có miếng vá nào. Chu Do Kiểm trầm ngâm hồi lâu, hỏi: "Lão trượng, thu nhập của các người cao như vậy, không sợ kẻ gian dòm ngó sao? Có khi nào có hào cường bắt nạt bách tính không?"

Lão nông đó nghe lời Chu Do Kiểm thì cười ha hả, nói: "Tuần phủ đại nhân không biết đó thôi, Thiên Tân chúng tôi có tòa án mà!"

"Quan tòa trong tòa án của chúng tôi đều là người vô cùng chính trực, khi xử kiện không nể nang ai, chỉ phân xử theo lý lẽ. Cho dù là những tiểu nông thôn dã như chúng tôi đi kiện với quan viên tòa thị chính, quan tòa đó cũng không hề thiên vị chút nào, quả thực là chí công vô tư."

Chu Do Kiểm vuốt râu trầm ngâm, nói: "Quan tòa cũng là người, là người thì đều có thiên kiến, sao có thể tất cả quan tòa đều chí công vô tư được."

Lão nông nghe Chu Do Kiểm chất vấn thì trợn mắt, có chút không trả lời được. Một người trung niên bên cạnh tiến lại gần, nói: "Đại nhân không biết đó thôi, trên lãnh địa của Vương gia có tổ Kỷ kiểm. Tổ Kỷ kiểm chuyên giám sát quan tòa và quan lại, chuyên tìm sơ hở của những quan viên này, hễ có gì là phạt lương giáng chức, xảy ra chuyện nghiêm trọng còn phải bắn bỏ. Cho nên quan tòa của chúng tôi không một ai dám bao che làm trái pháp luật."

"Tổng trưởng tổ Kỷ kiểm là em vợ của Vương gia, chuyên giám sát các quan viên của tổ Kỷ kiểm. Còn tổng trưởng tổ Kỷ kiểm lại bị Vương gia giám sát."

"Vương gia Thiên Tân Quận vương của chúng tôi là người chí công vô tư, có ngài ấy giám sát, trên dưới một trấn sáu tỉnh không ai dám giở trò. Những hào cường hoành hành ngang ngược ở nơi khác, về một trấn sáu tỉnh đều co rúm lại như cháu con vậy."

Nghe bách tính giải thích, Chu Do Kiểm đã hiểu rõ. Quan viên Thiên Tân thanh liêm là vì Lý Thực uy quyền lớn, chế độ xây dựng hoàn thiện lại nắm chặt, quan trọng hơn là Lý Thực làm gương, cho nên mới có cục diện này.

Thấy bách tính trong lời nói yêu quý Lý Thực đến vậy, Chu Do Kiểm không kìm được hỏi: "Thiên Tân Quận vương là một vị Vương gia cực tốt sao?"

Nghe Chu Do Kiểm hỏi, người trung niên nọ mỉm cười không đáp, như thể Chu Do Kiểm vừa hỏi một câu ngu ngốc. Ông lão bên cạnh nói: "Tuần phủ đại nhân, lời này còn phải nói sao? Trước khi Vương gia làm chủ cho bách tính Thiên Tân chúng tôi, chúng tôi cơm còn ăn không no, mùa đông không có áo bông chăn bông. Cả nhà chỉ có một cái quần, ai ra ngoài thì người đó mặc. Hàng năm trong làng đều có người chết đói chết rét."

"Sau đó Vương gia bình ổn lại điền phú, những khoản điền phú mà các vị sĩ thân ông chủ đè lên vai tiểu nông chúng tôi đều được làm rõ, chúng tôi lập tức được ấm no."

"Đến tận bây giờ, cuộc sống lại càng tốt hơn! Tuần phủ đại nhân nhìn xem làng của chúng tôi này? Tôi thấy dù là địa chủ nhỏ ở Thuận Thiên Phủ cũng không giàu bằng bách tính trong làng chúng tôi đâu nhỉ? Nhà nhà chúng tôi đều nuôi bốn, năm đứa con, cuộc sống này trôi qua thật sự rất có hy vọng."

"Đây đều là cuộc sống tốt đẹp mà Vương gia mang lại cho chúng tôi đó!"

Nghe ông lão nông dân cứ Vương gia này Vương gia nọ, Vương Thừa Ân có chút không vui, hỏi: "Các người sùng bái Vương gia như vậy, trong mắt còn có Thánh Thiên tử không?"

Nghe lời Vương Thừa Ân, đám nông dân ngẩn ra. Hồi lâu, ông lão nông dân mới khó chịu nói: "Vị quan gia này nói chuyện khó nghe rồi. Vương gia mang lại cho chúng tôi cuộc sống tốt đẹp như vậy, chẳng lẽ chúng tôi không nên cảm ơn Vương gia? Vương gia những năm nay nam chinh bắc chiến, tiêu diệt lũ Thát tử, thôn tính Triều Tiên, dẹp yên lũ giặc cỏ, giữ vững thiên hạ của Đại Minh. Tôi thấy không chỉ nông dân chúng tôi nên cảm ơn Vương gia, mà cả vị Thiên tử đang ngồi trong Tử Cấm Thành cũng nên cảm ơn Vương gia đấy."

Nghe lời ông lão nông dân, Vương Thừa Ân mặt mày hoảng hốt, nhìn về phía Thiên tử Chu Do Kiểm. Lão nông này dám nói Thiên tử cũng nên cảm ơn Lý Thực, đây là đại nghịch bất đạo. Hiển nhiên, nghe lời ông lão, sắc mặt Chu Do Kiểm cũng trầm xuống, đen mặt lại.

Gật đầu, Chu Do Kiểm không nói thêm gì với lão nông nữa, lật người lên ngựa. Dưới sự hộ tống của đám phiên tử Đông Xưởng, Chu Do Kiểm rời khỏi thôn làng, hướng về phía Phạm Gia Trang.

Lão nông nhìn Chu Do Kiểm lủi thủi rời đi, cảm thấy liệu mình có nói sai gì không, trừng mắt đứng đó không nói nên lời.

Bên ngoài cửa thành Phạm Gia Trang, Thiên Tân Tuần phủ Lý Hưng dẫn theo hai tùy tùng đón tiếp Chu Do Kiểm ở ngoài cửa tây. Lý Thực nghe tin Thiên tử cải trang thành Tuần phủ tỉnh ngoài đến Thiên Tân, biết Thiên tử muốn xem tình hình chân thực nhất của Thiên Tân, không muốn đến đâu cũng bị người ta quỳ lạy dập đầu. Cho nên Lý Thực không đến Phạm Gia Trang đón Thiên tử, dù sao với thân phận đường đường là Quận vương mà đi đón một vị Tuần phủ chính nhị phẩm thì thật sự không hợp lẽ.

Hơn nữa hiện giờ Lý Thực thân là Quận vương, đi đến đâu bách tính cũng vái lạy, cũng sẽ ảnh hưởng đến việc Thiên tử quan sát dân sinh dân tình. Cho nên Lý Thực để Lý Hưng đại diện mình dẫn Thiên tử tham quan Phạm Gia Trang. Tất nhiên, để Thiên tử không xảy ra sơ suất gì trên lãnh địa của mình, Lý Hưng đã bố trí hàng trăm thân binh cải trang thành dân thường đi theo trước sau trái phải,tùy thời bảo vệ an toàn cho Thiên tử.

Thiên tử gặp Lý Hưng đón mình ở phía tây Phạm Gia Trang, rất hài lòng với sự sắp xếp của Lý Thực. Dưới sự dẫn đường của Lý Hưng, đoàn người chậm rãi tiến vào Phạm Gia Trang. Tại cửa tây Phạm Gia Trang, Thiên tử nhìn thấy bức tường thành dài mấy dặm của Phạm Gia Trang thì dừng ngựa.

"Trẫm nghe nói Phạm Gia Trang trước kia chỉ là một Bách hộ sở, không ngờ bây giờ lại xây dựng thành một tòa thành lớn như vậy. Trong thành này có bao nhiêu dân cư?"

Lý Hưng chắp tay nói: "Hiện nay trong thành có hai mươi bảy vạn người gồm công nhân, thợ thủ công, học sinh và thương nhân tiểu thương."

Chu Do Kiểm hít một hơi, nói: "Vậy chẳng phải là lớn hơn cả Thiên Tân Vệ thành sao."

Lý Hưng đáp: "Thiên Tân Vệ thành những năm gần đây cũng không ngừng mở rộng, đã có rất nhiều nhà máy dân doanh vào trú đóng. Hiện nay Vệ thành có hai mươi ba vạn người, nhỏ hơn Phạm Gia Trang một chút."

Chu Do Kiểm gật đầu, chỉ vào bức tường thành thấp bé của Phạm Gia Trang, hỏi: "Phạm Gia Trang lớn như vậy, tại sao chỉ xây tường thành thấp thế này."

Lý Hưng cung kính đáp: "Thánh thượng, Thiên Tân trấn binh hùng tướng mạnh, chỉ có chúng ta đánh người khác, tuyệt đối không có ai đánh được tới Phạm Gia Trang. Tường thành này hiện nay cũng chỉ có tác dụng trang trí, phòng trộm vặt, cho nên không đặc biệt xây cao lớn như vậy."

Nghe lời Lý Hưng, Vương Thừa Ân và Vương Đức Hóa nhìn nhau, thầm nghĩ vị Thiên Tân Tuần phủ này khẩu khí thật lớn. Chỉ có ta đánh người khác, không thể có người khác đánh ta, dù là Kinh doanh Tân quân của Thiên tử cũng không có khí phách lớn đến thế. Tuy nhiên với tư cách là sư trưởng của Hổ Bôn quân, Lý Hưng nói câu này lại không chút đột ngột. Nhìn khắp thiên hạ, Hổ Bôn quân quả thực là quét sạch bốn phương.

Chu Do Kiểm nhìn Lý Hưng trẻ tuổi, trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn gật đầu. Dưới sự tháp tùng của Lý Hưng, Chu Do Kiểm cưỡi ngựa đi vào cửa thành Phạm Gia Trang.

Vừa vào cửa thành, Thiên tử đã nhìn thấy trên trời bay một quả cầu tròn lớn. Quả cầu đó bay trên bầu trời cao mười mấy trượng, đuôi kéo theo một lá cờ khổng lồ, trên cờ viết mấy chữ lớn "Tam Nguyên Nhai Sư Tử Lâu khai trương đón khách".

Chu Do Kiểm dừng ngựa, trên mặt lộ vẻ nghi hoặc: "Lý Hưng, thứ bay trên trời kia là cái gì?"