Thành Tây An, ngoài thành những dãy lều cháo nối dài không dứt, đầu người đen nghịt đếm không xuể.

Lúc này đã là ngày hai mươi bảy tháng mười một, đợt gạo mì đầu tiên vận chuyển từ Thiên Tân đã tới Tây An. Định Tây Bá Tào Biến Giao mở kho phát lương, phân phát thực phẩm cho dân nghèo trong và ngoài thành Tây An.

Nghe là lều cháo, nhưng thực tế thứ được phát là hồ bột. Binh lính tân quân tất nhiên không thể tức thời biến thành đầu bếp thượng hạng để làm ra những món mì Thiểm Tây tinh xảo. Họ chỉ lấy gạo mì xuân từ tỉnh Liêu Đông vận tới, hòa nước nhào nặn sơ qua thành cục, rồi thả vào nước sôi chín.

Trong nước có bỏ chút muối, đó chính là thứ hồ bột cứu mạng cho bách tính Thiểm Tây.

Thế nhưng đối với những bách tính Thiểm Tây không cơm ăn, mắt thấy sắp chết đói mà nói, thì thứ hồ bột thanh đạm loãng toẹt này lại chính là sơn hào hải vị cứu mạng.

Bách tính nghèo khổ Thiểm Tây mặc những bộ quần áo rách rưới, bưng chiếc bát sứ mẻ của nhà mình, tay nắm đôi đũa, từng người một xếp hàng dài ngoài thành chờ nhận hồ bột.

So với bách tính Thiên Tân, những bách tính Thiểm Tây này thực sự là cùng cực bần hàn.

Thiểm Tây vốn là đất nhiều núi ít ruộng, việc khai khẩn ruộng đất ở những thung lũng gập ghềnh cần xây dựng lượng lớn công trình thủy lợi. Thế nhưng trật tự xã hội cuối thời Minh sụp đổ, công trình thủy lợi năm sau tồi tệ hơn năm trước, không ai bảo trì, diện tích canh tác của Thiểm Tây có thể nói là mỗi năm một ít đi.

Sĩ phu Thiểm Tây cũng hung ác tàn bạo không kém. Trên những mảnh ruộng ngày càng ít ỏi này, sĩ phu còn đè nặng tô thuế ruộng đất lên đầu dân chúng, tô thuế năm sau nặng hơn năm trước. Nông dân Thiểm Tây chật vật trên ngưỡng cơm no áo ấm, chỉ cần gặp năm mất mùa là sẽ xảy ra nạn đói quy mô lớn.

Thiểm Tây trở thành nơi phát nguyên và vùng trọng điểm của các cuộc khởi nghĩa nông dân cuối thời Minh, không ngoài chính là vì những lý do này.

Lúc này đã là cuối tháng mười một âm lịch, thời tiết Thiểm Tây đã vô cùng lạnh giá, nhưng không ít bách tính lại không có áo mùa đông chống rét. Thực tế có rất nhiều hộ gia đình chỉ có duy nhất một chiếc áo bông rách, người nào trong nhà phải ra ngoài thì mới mặc chiếc áo đó.

Tuy nhiên lúc này đi nhận hồ bột, cả nhà đều phải ra xếp hàng, thế là nảy sinh vấn đề. Trước các lều cháo ngoài thành, rất nhiều bách tính không có áo mùa đông, vẫn phải mặc những chiếc áo thu đầy miếng vá.

May thay lúc này mọi người chen chúc xếp hàng cùng nhau, gió lạnh không thổi vào được, nên không đến nỗi làm những người mặc áo thu bị đông cứng.

Các binh sĩ Kinh doanh phân phát hồ bột vung vẩy chiếc muôi, múc từng muôi hồ bột vào bát của dân nghèo.

Dù bát hồ bột này có lẽ chẳng đáng ba văn tiền, nhưng đối với những bách tính Thiểm Tây gần như đã đường cùng mà nói, bát hồ này chính là báu vật vô giá. Lúc này, những người lính phát hồ trong mắt dân nghèo chính là quan gia có quyền thế ngất trời, mỗi một bách tính đều cung kính gọi đại binh là binh gia, chỉ cầu binh gia có thể múc thêm cho mình một hạt hoặc nửa cục bột.

Thế nhưng những "binh gia" này với tư cách là tân quân Kinh doanh do chính Thiên tử tạo dựng, kỷ luật mạnh hơn hẳn binh doanh Đại Minh thông thường. Những hiện tượng ức hiếp bách tính, thiên vị kẻ này người kia không hề xuất hiện tại các lều cháo. Thậm chí một khi có người chen hàng, cũng sẽ bị binh gia phát hồ mắng nhiếc dữ dội.

Bách tính đối với những đại binh như vậy vừa kính vừa sợ, trước khi chìa bát cơm ra đều phải hô một tiếng "đa tạ Thánh thượng", mới dám đưa bát ra đón lấy hồ bột.

Câu "đa tạ Thánh thượng" này là do Tào Biến Giao quy định, Thiên tử dùng cạn bạc trong Thái Thương khố và nội khố để cứu tế một tỉnh Thiểm Tây, đương nhiên phải để bách tính biết thứ hồ bột cứu mạng này là ai ban cho. Để bách tính nảy sinh lòng cảm kích, Thiên tử dùng hơn ba triệu lượng bạc đổi lấy lòng dân của mấy triệu người trong một tỉnh, cũng coi như không tiêu phí hoài công.

Hô xong câu cảm ơn này, liền có thể nhận được một bát hồ bột từ chỗ binh gia. Đối với những dân nghèo này, cũng không tồn tại vấn đề làm đổ trên đường, binh gia vừa múc hồ cho họ, cái bụng đói cồn cào của họ liền quay người nuốt chửng xuống bụng.

Tào Biến Giao và Dương Quốc Trụ đi lại giữa các lều cháo, nhìn những bách tính rách rưới chẳng khác nào ăn mày, lắc đầu thở dài.

Dương Quốc Trụ thở dài: "Định Tây Bá, Dương mỗ trước kia đi tiễu tặc, chỉ biết giặc Thiểm là giặc xảo quyệt hung hãn nhất, ghét nhất là gặp giặc Thiểm. Thế nhưng lần này nhìn thấy tình cảnh thực sự của Thiểm Tây, mới biết vì sao giặc Thiểm lại hung hãn nhất. Không vào Thiểm, không biết nỗi khổ của dân Thiểm. Cái gọi là tai họa lưu tặc, đúng thật là quan bức dân phản!"

Tào Biến Giao gật đầu, chắp tay nói: "Lần này Thánh thượng học theo Thiên Tân mà biến pháp tại Thiểm Tây. Sau này tô thuế ruộng đất của bách tính Thiểm Tây đều bình quân, không còn sự phân biệt dày mỏng nữa, dù là dân chúng cũng có thể ăn no. Thiên tử còn muốn thiết lập tòa án tại Thiểm Tây, ức chế hào cường ức hiếp bách tính. Nỗi khổ của Thiểm Tây, có thể dứt sạch rồi."

Dương Quốc Trụ gật đầu nói: "Nếu bách tính Thiểm Tây có thể giàu có được một phần mười Thiên Tân, thì cũng không uổng phí binh sĩ Kinh doanh tắm máu chém giết, đuổi sạch lũ giặc Sấm!"

Hai người đang bàn luận ở đó, đột nhiên nghe thấy từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Nghe tiếng vó ngựa đó, không giống như chỉ vài chục con ngựa, mà như mấy trăm con tuấn mã đang phi nước đại tới.

Tào Biến Giao và Dương Quốc Trụ nhìn nhau một lúc, thầm nghĩ đây chắc chắn là Tuần kiểm sứ Đông Xưởng của Thiên tử tới rồi. Nay Cẩm y vệ không dùng được, Thiên tử thiết lập Tuần kiểm sứ tại Đông Xưởng, chọn con em huân quý đảm nhiệm, chuyên lo việc tuần tra các nơi, kiểm tra việc làm được mất của quan viên. Mấy hôm trước Tào Biến Giao đã nhận được tin, nói Tuần kiểm sứ từ kinh thành tới có lẽ mấy ngày này sẽ đến Tây An.

Tào Biến Giao và Dương Quốc Trụ không dám chậm trễ, vội vã đi tới trước quan đạo, chuẩn bị đón tiếp Tuần kiểm sứ.

Thế nhưng khi đám tuấn mã kia phi tới gần, lại làm hai người hoảng sợ.

Giữa năm trăm tinh nhuệ phiên tử Đông Xưởng, một người đàn ông trung niên trông cực kỳ giống Thiên tử đang sừng sững trong hàng ngũ. Ông mặc thường phục thêu rồng, đầu đội mũ ô sa cánh chuồn, cưỡi một con ngự mã thần tuấn, vung vẩy roi ngựa phi tới phía này.

Thiên tử lại xuất cung?

Hơn nữa còn phi ngựa một đường tới tận Thiểm Tây?

Năm trăm kỵ binh càng ngày càng gần, Tào Biến Giao lúc này đã nhìn rõ, người được đám phiên tử vây quanh kia, đúng là đương kim Thiên tử không sai.

Tào Biến Giao và Dương Quốc Trụ nào dám chậm trễ, vội vàng dẫn thân vệ quỳ xuống hai bên quan đạo, lớn tiếng hô: "Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Nghe thấy tiếng tụng niệm của các thân vệ, những binh sĩ phụ trách phát hồ bột ngẩng đầu nhìn về phía quan đạo. Khi họ nhìn thấy năm trăm kỵ binh phiên tử tinh nhuệ vô cùng kia, dần dần đều hiểu ra.

Hoàng thượng tới rồi.

Binh sĩ ngừng phát hồ bột, từng người quỳ rạp xuống đất hô to vạn tuế.

Chu Do Kiểm trong tiếng vạn tuế của binh sĩ cưỡi ngựa tới trước mặt Tào Biến Giao, trên lưng ngựa cười, nhìn quanh các lều cháo.

Dân nghèo trước lều cháo nhìn thấy hoàng đế, từng người ngẩn ngơ.

Hoàng thượng tới rồi, vị hoàng đế cứu trợ bách tính một tỉnh Thiểm Tây tới rồi.

Nếu không phải hoàng thượng dùng đến bạc trong kho triều đình, vận lương tới cứu trợ bách tính, dân đói Thiểm Tây làm sao trụ nổi qua mùa đông này? Nếu không phải Thiên tử đánh đuổi giặc Sấm, bách tính Thiểm Tây suýt chút nữa đã trở thành giặc dân dưới sự cai trị của giặc Sấm rồi!

Nghe nói Thiên tử còn muốn biến pháp tại Thiểm Tây, để bách tính đều giàu lên!

Bách tính Thiểm Tây không ngờ mình lại có thể tận mắt nhìn thấy vị chí thánh chí minh Thánh Thiên tử trong đời!

Bách tính bịch bịch quỳ xuống đất, lớn tiếng hô vang: "Vạn tuế!"

"Vạn tuế!"

"Vạn tuế! Vạn tuế!"

"Vạn vạn tuế!"

Âm thanh của mười mấy vạn người vang lên ngoài thành Tây An, như núi gọi biển gầm.

Âm thanh đó giống như từng đợt sấm sét cuồn cuộn trên bình địa, lại giống như một cơn lũ đang trào dâng giữa thung lũng, biến thành một tiếng ầm ầm đinh tai nhức óc. Cuối cùng người ta căn bản không phân biệt được những bách tính kia hô cái gì, chỉ có thể thông qua biểu cảm thành kính của những bách tính đó, mà hiểu rằng họ đang dùng tiếng kêu này để bày tỏ sự cảm kích và sùng bái của mình.

Chu Do Kiểm cưỡi trên lưng ngựa, nghe tiếng hoan hô vang vọng khắp núi rừng, cười mà không nói.

Vương Thừa Ân chắp tay cười nói: "Ngô hoàng thánh minh! Nhìn xem lòng dân hướng về này. Tỉnh Thiểm Tây nơi lưu tặc hoành hành nghiêm trọng nhất hơn mười năm nay, e rằng sẽ không bao giờ sinh ra giặc chúng nữa rồi!"