Ngày 29 tháng 3, xưởng trưởng của xưởng đúc thông thường số một và số hai ở Phạm Gia Trang đứng trên thao trường với vẻ căng thẳng, nhìn thân binh của Lý Thực đang thao tác sản phẩm do xưởng mình sản xuất.

Mẫu sản phẩm của hai xưởng này đều là một loại hỏa pháo kiểu mới, rất nhẹ nhàng, chỉ cần hai binh lính là có thể thao tác.

Khác với các xưởng đúc cao cấp chuyên đúc đại pháo, hay nói cách khác là xưởng hỏa pháo, xưởng đúc thông thường số một và số hai của Phạm Gia Trang từ trước đến nay đều chuyên sản xuất các sản phẩm dân dụng như xe đuôi rồng, đường ống dẫn nước máy... Đương nhiên, vì nhu cầu thị trường đối với sản phẩm dân dụng cực kỳ lớn, quy mô của hai xưởng đúc thông thường này vượt xa xưởng hỏa pháo, mỗi xưởng đều có vài nghìn công nhân.

Tuy là xưởng dân dụng, nhưng dưới sự kích thích của chế độ bằng sáng chế do Lý Thực đề ra, hai xưởng này trong quá trình sản xuất cũng rất chú trọng phát triển kỹ thuật. Ngay cả sản phẩm đơn giản nhất là đường ống nước máy, hai xưởng này cũng phải cạnh tranh với các xưởng nhỏ địa phương ở khắp nơi như Thiên Tân, Sơn Đông.

Để sản xuất ra loại ống nước có chất lượng tốt hơn, cả hai xưởng đều nghiên cứu một bộ phương pháp xử lý nhiệt đơn giản mà hiệu quả, đồng thời đã đăng ký mấy hạng mục bằng sáng chế tại tòa thị chính.

Thế nhưng, tổng quản của hai xưởng không ngờ rằng xưởng đúc thông thường như mình cũng có ngày nhận được đơn đặt hàng từ quân đội.

Lý Thực muốn sản xuất loại hỏa pháo kiểu mới để đối phó với hệ thống chiến hào ngày càng bị quân địch lạm dụng. Nhưng xưởng hỏa pháo hiện tại đã phải hoạt động hết công suất để sản xuất hạm pháo hai mươi bốn cân, không còn dư thừa năng lực sản xuất, cho nên Lý Thực đành phải giao đơn hàng này cho các xưởng đúc thông thường.

Tuy nhiên, Lý Thực cũng không phải đang chế tạo bừa bãi hay đem tính mạng binh lính ra đùa giỡn, thực sự là loại hỏa pháo kiểu mới mà Lý Thực cần sản xuất quả đúng là rất đơn giản.

Thứ mà Lý Thực muốn sản xuất chính là súng cối cấp tiểu đội.

Súng cối có kết cấu đơn giản, trọng lượng nhẹ, uy lực nhỏ, là một loại vũ khí chuyên dùng để sát thương kẻ địch nấp sau công sự. Thực ra, sự ra đời của súng cối chính là để đối phó với chiến tranh chiến hào dai dẳng như "kẹo kéo" sau khi súng trường có rãnh xoắn được phổ biến.

Súng cối đầu tiên trên thế giới ra đời trong thời kỳ chiến tranh Nga-Nhật năm 1904, người phát minh là đại úy pháo binh Nga Nikolaevich. Khi đó Nga hoàng và Nhật Bản tranh giành Lữ Thuận Khẩu nên đã nổ ra ác chiến. Quân Nga chiếm cứ pháo đài Lữ Thuận Khẩu, quân Nhật đào chiến hào áp sát đến vị trí cách quân Nga chỉ vài chục mét, pháo và súng trường trong chiến hào của quân Nhật đều không bắn tới. Thế là Nikolaevich liền thử cải tiến một loại súng cối hải quân kiểu cũ, lắp lên giá pháo có bánh xe, dùng góc ngẩng lớn để bắn loại đạn có đuôi dài, kết quả lại thực sự sát thương hiệu quả quân Nhật trong chiến hào, đẩy lùi nhiều lần tiến công của quân Nhật.

Khẩu pháo này của Nikolaevich có tổng trọng lượng đạn là 11.5kg, tầm bắn từ 50 đến 400m, góc bắn từ 45 đến 65 độ, có thể nói là lợi khí đối phó với chiến tranh chiến hào. Đạn pháo sau khi bắn theo đường cầu vồng rơi thẳng vào chiến hào mà các loại pháo thông thường không bắn trúng được, có thể sát thương quy mô lớn bộ binh đang trốn trong chiến hào. Loại vũ khí kiểu mới này được gọi là "Lôi kích pháo".

Trong Thế chiến thứ nhất, do chiến tranh chiến hào diễn ra, các nước bắt đầu coi trọng vai trò của súng cối, trên cơ sở "Lôi kích pháo", đã chế tạo ra nhiều loại súng cối chuyên dụng. Đến Thế chiến thứ hai, súng cối đã trở thành trang bị cơ bản của bộ binh các nước.

Đã thế, quân Giang Bắc và người Nhật đều học lỏm chiến thuật chiến hào của Lý Thực, vậy thì Lý Thực phải lấy ra loại thần khí là súng cối này để cho kẻ địch hiểu thế nào gọi là kỹ thuật.

Đương nhiên, súng cối hậu thế rất tiên tiến, đạn pháo ném vào nòng là có thể tự động kích hoạt bắn, điểm này Lý Thực không làm được. Lý Thực áp dụng phương pháp thủ công: đáy nòng pháo có một mũi kim sắc nhọn, đạn nổ nhỏ và thuốc phóng nitrat xenlulo bình thường được gói cùng nhau bằng ống giấy, sau khi rơi vào nòng pháo nhờ trọng lực, ống giấy sẽ bị mũi kim đâm thủng, thuốc phóng rơi xuống đáy nòng. Nếu sợ không đảm bảo, còn có thể dùng thông nòng chọc chọc. Khi phát xạ, pháo thủ lắp kíp nổ thủy ngân fulminat vào lỗ mồi, chỉ cần giật dây bắn là kích hoạt khai hỏa.

Thiết kế như vậy cho phép súng cối do hai người vận hành hoàn thành một lần bắn trong mười hai giây. Tuy so với súng cối hậu thế cứ hai giây một phát thì rất thô sơ, nhưng đối phó với quân đội như quân Giang Bắc và quân Mạc Phủ, tốc độ bắn như vậy là đủ rồi.

Súng cối do Lý Thực thiết kế có cỡ nòng sáu mươi lăm mi-li-mét, chiều dài thân nòng một trăm mười xăng-ti-mét, vật liệu làm nòng pháo là đồng thanh. Tầm bắn hiệu quả thiết kế là bảy trăm mét, sử dụng loại đạn nổ nhỏ nặng ba cân năm lạng. Phía đuôi súng cối có một tấm sắt lớn tiếp xúc với mặt đất để làm bộ phận giảm chấn khi giật.

Mẫu sản phẩm do hai xưởng đúc sản xuất ra có chút chênh lệch, mẫu của xưởng đúc thứ nhất nặng năm mươi hai cân, mẫu của xưởng đúc thứ hai nặng bốn mươi bảy cân. Tuy trọng lượng pháo so với súng cối hậu thế thì khá nặng, nhưng đặt lên xe ngựa chạy thì vẫn rất thuận tiện.

Hai xưởng đúc dân dụng lần đầu sản xuất hỏa pháo, trong kỹ thuật xử lý nhiệt vẫn còn thiếu sót. Nếu để xưởng hỏa pháo sản xuất nòng pháo thì ước chừng trọng lượng bản thân có thể giảm xuống còn khoảng bốn mươi cân. Tuy nhiên, đối với Lý Thực mà nói thì nòng pháo nặng thêm mười cân cũng không phải vấn đề lớn.

Cách hai khẩu súng cối năm trăm mét, trên mặt đất đã đào một chiến hào sâu hai mét. Trong chiến hào bày một số bù nhìn rơm, mô phỏng binh lính quân Giang Bắc.

Hai khẩu súng cối bắt đầu bắn thử nghiệm.

Binh lính nạp đạn, giật dây, chỉ nghe hai tiếng "bụp bụp" trầm đục, họng hai khẩu súng cối lóe lên tia lửa, hai bóng đen bắn ra khỏi họng pháo bay về phía mục tiêu.

Lần bắn đầu tiên, cả hai khẩu súng cối đều không trúng mục tiêu, rơi xuống mặt đất bên ngoài chiến hào.

Tuy nhiên, những năm qua Lý Thực đã cải tiến độ chính xác của ngòi nổ. Hiện nay, ngòi nổ do xưởng thuốc súng Phạm Gia Trang sản xuất cháy đều hơn, pháo binh có thể dựa vào khoảng cách bắn để cắt tỉa ngòi nổ bên ngoài đạn pháo, kiểm soát thời gian nổ chính xác hơn. Vì vậy, đạn pháo rơi xuống đất chưa đầy một giây sau đã nổ ầm ầm.

Dựa vào điểm rơi của lần bắn đầu tiên, pháo binh điều chỉnh góc ngẩng của súng cối, bắt đầu lần bắn thứ hai.

"Bụp!" "Bụp!"

Lại hai tiếng trầm đục nữa vang lên, hai viên đạn súng cối bắn về phía chiến hào đằng xa. Lần này, đạn của xưởng đúc thứ hai bắn vào trong chiến hào, "oành" một tiếng, nổ tung tóe lửa ngay trong chiến hào.

Hỏa pháo của xưởng đúc thứ nhất không thể trúng mục tiêu, đạn nổ ở bên ngoài chiến hào.

Tổng quản xưởng đúc thứ hai đầy phấn khích liếc nhìn đối thủ cạnh tranh, gương mặt tràn đầy vẻ kiêu hãnh.

Các pháo thủ điều chỉnh lại góc bắn, bắt đầu lần bắn thứ ba, thứ tư. Hai lần này, cả hai khẩu súng cối đều bắn trúng mục tiêu.

Pháo binh dừng bắn, mọi người đi tới phía chiến hào xem hiệu quả bắn, phát hiện bù nhìn rơm tại điểm rơi của đạn pháo đã bị nổ thành mảnh vụn. Trên thành chiến hào trong phạm vi hai, ba mét xung quanh, đâu đâu cũng cắm đầy những mảnh sắt vụn bắn ra từ trong đạn pháo, một vài mảnh sắt vụn còn cắm trên người bù nhìn rơm cách đó ba, bốn mét.

Lý Hưng nhìn thấy cảnh này liền cười ha hả, nói: "Vương huynh, khẩu tiểu pháo này lợi hại thật, lần này thì quân địch trong chiến hào không có chỗ trốn rồi!"

Lý Thực gật đầu, nói: "Xưởng đúc thứ nhất và thứ hai cùng trúng thầu, đơn hàng của xưởng thứ nhất là ba nghìn khẩu, xưởng thứ hai là năm nghìn hai trăm khẩu. Thời hạn sản xuất là ba tháng."

Tổng quản hai xưởng đúc nghe thấy đơn hàng đã tới, ai nấy đều hớn hở ra mặt. Đặc biệt là tổng quản xưởng đúc thứ hai đã nhận được đơn hàng năm nghìn khẩu, cười đến không khép được miệng.

Lợi nhuận của việc sản xuất đại pháo cao gấp mười mấy lần sản xuất ống nước máy. Lần này công nhân trong xưởng có thể nhận được rất nhiều tiền thưởng rồi.

Lý Thực nhìn hai vị tổng quản, mỉm cười.

Lúc này mới thể hiện ra thực lực công nghiệp của Thiên Tân. Chỉ cần có bản vẽ thiết kế, các xưởng ở Phạm Gia Trang và thành trì Thiên Tân lập tức có thể biến bản vẽ thành hiện vật, bắt đầu sản xuất hàng loạt. Còn quân Giang Bắc và quân Mạc Phủ vốn dùng thủ công, e rằng có bỏ ra vài năm cũng không chế tạo nổi chừng ấy hỏa pháo.

"Sau khi sản xuất xong tám nghìn hai trăm khẩu hỏa pháo thì lập tức vận chuyển ra tiền tuyến! Hãy để cho quân Giang Bắc và quân Mạc Phủ mở mang tầm mắt xem thế nào gọi là hỏa lực."