Ngày hai mươi ba tháng sáu, vùng biển gần cảng Osaka, các chiến hạm của hạm đội liên quân Anh - Hà Lan đang thong dong neo đậu trong biển Seto. Thủy thủ trên các chiến hạm có chút chán chường, từng người một nằm ườn ra võng và sàn tàu trên các tầng giáp bản để tránh nóng—thời tiết lúc này vô cùng oi bức, khiến những người châu Âu vốn sợ nhiệt độ cao cảm thấy không chịu nổi.

Một vài thủy thủ già đang ba hoa với đám thủy thủ mới về những câu chuyện của họ khắp nơi trên thế giới, đặc biệt là những câu chuyện ân ái với các góa phụ Tây Ban Nha ở quần đảo Caribe và những người phụ nữ Ấn Độ. Câu chuyện đã được kể đi kể lại rất nhiều lần, nhưng đám thủy thủ mới vây quanh thủy thủ già vẫn nghe mãi không chán.

Một vài thủy thủ cầm các loại sushi nhai ngấu nghiến, còn có người luân phiên uống chung một chai rượu sake, mỗi người một ngụm—quân Mạc phủ rất cảm kích sự giúp đỡ của hạm đội Anh - Hà Lan nên đã gửi tới rất nhiều nhu yếu phẩm. Những thứ ngon lành mà người Nhật bình thường không ăn được như sushi lươn, lại rất phổ biến trên hạm đội.

Không khí cả hạm đội vô cùng thoải mái, thực tế kể từ khi đánh bại chiến hạm bọc thép đến thách thức ba tháng trước, trạng thái của hạm đội liên quân Anh - Hà Lan vẫn luôn lười biếng như vậy. Người Hà Lan và người Anh hiện đang chờ đợi hai vạn năm ngàn người bị vây trong thành Osaka ra đầu hàng, sau đó người Nhật có thể vượt biển tấn công sang Triều Tiên.

Tư lệnh hạm đội Anh là Gascoigne đi một chiếc xuồng cứu sinh đến chiến hạm cờ hiệu "Cá Kiếm" của Hà Lan. Tư lệnh hạm đội Hà Lan Adelbert đi tới mạn tàu để đón vị đồng minh này.

Đều là những quốc gia nghị viện đạo Tin Lành, lần hợp tác này giữa người Anh và người Hà Lan rất vui vẻ.

Gascoigne leo lên chiến hạm cờ hiệu của người Hà Lan, nhìn quanh rồi nói bằng tiếng Hà Lan: "Tư lệnh Adelbert kính mến, hạm đội của chúng ta đã ở lại biển Seto ba tháng rồi."

Adelbert gật đầu nói: "Ông nói đúng, thưa ngài Gascoigne. Lương thảo của quân thủ thành trong thành Osaka đã không còn nhiều, thêm ba tháng nữa, chúng ta có thể hạ được thành Osaka. Nghe nói Tướng quân Mạc phủ Nhật Bản vô cùng căm hận binh mã của Lý Thực, chuẩn bị giết sạch hai vạn năm ngàn người này."

Gascoigne vỗ tay lên lan can mạn tàu, phát hiện lan can được làm bằng gỗ sồi cứng cáp. Gascoigne thầm nghĩ người Hà Lan thực sự sẵn sàng chi tiền trong việc chế tạo chiến hạm, tay nghề của con tàu "Cá Kiếm" này vô cùng vững chắc. Ông trầm mặc hai giây, nói: "Tư lệnh Adelbert, tôi cảm thấy sự việc có chút kỳ lạ, ông không thấy phía Lý Thực quá yên tĩnh sao?"

Người Hà Lan Adelbert cười lớn nói: "Thưa Hạm đội trưởng, nỗi lo của ông là thừa rồi. Lý Thực quả thực rất yên tĩnh, nhưng hắn cũng chỉ có thể yên tĩnh như vậy thôi."

"Dựa theo kinh nghiệm giao chiến với Lý Thực những năm qua của chúng ta, Lý Thực chỉ cần có cơ hội đánh bại chúng ta, hắn tuyệt đối sẽ không im lặng. Hắn là một kẻ hiếu chiến. Hiện tại hắn im lặng như vậy, chỉ có duy nhất một nguyên nhân, hắn không có đủ lực lượng hải quân để giao chiến với chúng ta, chỉ có thể trơ mắt nhìn Osaka bị chúng ta hạ gục."

"Chúng ta đã điều tra qua, Lý Thực có sáu điểm đóng tàu ở Thiên Tân và Sơn Đông. Nhưng dù cho những điểm đóng tàu này đều khởi công hết mức, năm tháng cũng chỉ có thể sản xuất sáu chiếc chiến hạm bọc thép. Cho dù Lý Thực có gom đủ mười tám chiếc chiến hạm bọc thép đến thách thức chúng ta, căn bản cũng không phải là đối thủ của chúng ta."

"Ngài Gascoigne, hiện tại cục diện đã rất rõ ràng, Lý Thực đã hoàn toàn mất đi hy vọng chiến thắng. Vấn đề tiếp theo, chính là tám vạn binh lính của hắn sẽ đối phó thế nào với cuộc vây đánh của mười một vạn quân Mạc phủ và mười sáu vạn quân Giang Bắc."

"Lần này, chúng ta nhất định có thể đánh đến Thiên Tân."

Gascoigne nghe thấy lời của Adelbert, suy nghĩ một chút rồi nói: "Chúng ta ở Thiên Tân có cài cắm gián điệp không?"

Adelbert có chút không vui nói: "Hạm đội trưởng, chúng ta không cần gián điệp. Lý Thực bắt gián điệp ở Thiên Tân rất nghiêm ngặt, chúng ta không lẻn vào được. Nhưng chúng ta hoàn toàn không cần lo lắng về hải quân của Lý Thực, không ai có thể sản xuất ba mươi chiếc chiến hạm trong vòng sáu tháng hoặc một năm cả, Hà Lan không thể, Anh cũng không thể, Pháp cũng không thể, Tây Ban Nha cũng không thể."

"Chúng ta không cần lo lắng việc Lý Thực sẽ biến ra chiến hạm để đánh bại chúng ta. Thưa Hạm đội trưởng Anh quốc kính mến, ông đang lo lắng một chuyện không thể xảy ra."

Nghe thấy lời của Adelbert, Gascoigne im lặng.

Thật lâu sau, ông mới cười tự giễu, nói: "Quả thực là không thể, trừ khi Lý Thực không phải phàm nhân mà là thần. Có lẽ thời tiết nóng bức này khiến tôi trở nên đa nghi."

Adelbert cười nói: "Ông quả thực đa nghi rồi, thưa Hạm đội trưởng." Dừng một chút, ông ta nói: "Hạm đội trưởng, thực tế quân Giang Bắc đã đồng ý với chúng ta, sau khi chiếm được Thiên Tân, tất cả máy móc và thợ thủ công mà Lý Thực sở hữu sẽ được gửi hết cho hạm đội liên quân của chúng ta. Các loại kỹ thuật của Lý Thực, sau này đều sẽ do người Hà Lan và người Anh chúng ta được hưởng."

Gascoigne nghe thấy lời này, mắt sáng lên, kỹ thuật của Lý Thực vô cùng tiên tiến, thậm chí vượt qua cả trình độ châu Âu. Nếu có thể giành được thợ thủ công của Lý Thực, thậm chí có thể nâng cao quốc lực tổng thể của nước Anh. Không biết người Hà Lan sẽ nhường lại những kỹ thuật nào cho người Anh.

Nhưng điều kiện tiên quyết là Lý Thực sẽ không đột nhiên trở nên mạnh mẽ rồi đánh tới Nhật Bản.

Gascoigne không biết vì sao, hôm nay có chút mất hồn mất vía, trong lòng luôn cảm thấy thấp thỏm không yên. Ông cân nhắc nỗi băn khoăn của mình, trầm mặc lại.

Adelbert nhìn ra nỗi lo lắng của Gascoigne, cười lớn nói: "Ngài Gascoigne, đừng lo lắng cho Lý Thực nữa. Như ông nói đấy, trừ khi Lý Thực là thần không phải người, nếu không hắn không thể đóng ra ba mươi chiếc chiến hạm bọc thép để đối kháng với chúng ta. Đi! Đến phòng thuyền trưởng nếm thử rượu Gin của tôi và..."

Tuy nhiên, Adelbert còn chưa nói xong, thì đột nhiên nghe thấy trên cột buồm vang lên một tiếng gào thét hoảng hốt: "Phía trước có hạm đội lớn!"

Nghe thấy tiếng hét của người quan sát, Gascoigne dường như nghe thấy một tin dữ, mặt tái mét. Ông nhìn Adelbert đang đầy vẻ kinh ngạc, sải bước chạy lên lầu đuôi của tàu "Cá Kiếm", dùng kính viễn vọng của mình quan sát bờ biển phía Tây.

Trên đường chân trời phía Tây không nhìn thấy tàu bè, nhưng Gascoigne nhìn thấy một mảng khói đen bốc lên từ dưới mặt biển. Gascoigne biết đó là ống khói của tàu hơi nước đang nhả khói. Ông đếm kỹ những làn khói đen đó, mười đạo, hai mươi đạo, ba mươi đạo, cuối cùng ông kinh ngạc phát hiện, hạm đội đang lao tới lại có tới bốn mươi chiếc tàu chạy bằng hơi nước.

Sĩ quan trực ban của người Hà Lan hét lớn: "Địch tập! Tất cả vào vị trí!"

Thủy thủ Hà Lan từ tầng giáp bản dưới xông lên, cầm lấy súng trường kiểu Formosa chuẩn bị chiến đấu. Pháo thủ lao tới vị trí pháo, mở cửa sổ pháo, đẩy đại bác tới vị trí bắn.

Adelbert cũng chạy lên lầu đuôi, ông ta giơ kính viễn vọng quan sát làn khói đen phía xa, hét lớn: "Không thể nào! Lý Thực không thể đóng được bốn mươi chiếc chiến hạm bọc thép trong vòng ba tháng! Lý Thực nhất định là không màng tất cả, đem tàu hơi nước ra đấu với chúng ta!"

Nhưng tiếng gào thét của Adelbert lại bị người quan sát trên tàu ngắt lời: "Số lượng chiến hạm địch! Bốn mươi chiếc! Chủng loại! Chiến hạm bọc thép!"

Adelbert lập tức sững sờ đến mức ngây người, nắm chặt kính viễn vọng không nói nên lời.

Không biết là do thời tiết nóng bức hay là nội tâm hoảng loạn, trên trán Gascoigne rịn ra một tầng mồ hôi mỏng. Ông nghiến chặt răng, nói: "Ngài Adelbert, Lý Thực là kẻ thù đáng sợ nhất mà tôi từng gặp! Tôi nghĩ chúng ta gặp rắc rối rồi!"

Gascoigne cuối cùng cũng nhìn rõ trong kính viễn vọng bốn mươi chiếc chiến hạm bọc thép đang khí thế hung hăng kia. Lớp thép bọc mới toanh được sơn màu sơn xám kia khiến tim Gascoigne đập điên cuồng.

"Chúng ta gặp rắc rối lớn rồi!"