[Cách đây vài năm, vào khoảng năm 1867, khi câu chuyện này được xuất bản lần đầu, ít ai tin là thật mà chỉ coi nó là một trò lố bịch. Ngày nay, thật khó để hình dung rằng đã từng có thời việc cướp bóc chính phủ lại là một điều mới lạ. Chính người đã chỉ cho tôi tìm các tài liệu về vụ này, vào thời điểm đó, đang chi hàng trăm ngàn đô la tại Washington cho một hãng tàu hơi nước chở thư nhằm vận động xin trợ cấp cho công ty—một sự thật mãi về sau mới lộ ra, nhưng rốt cuộc cũng bị phanh phui và phải chịu sự điều tra của Quốc hội.]

Đây là lịch sử. Nó không phải là một câu chuyện hoang đường, giống như “Hợp đồng Thịt bò Vĩ đại của John Wilson Mackenzie”, mà là một bản trình bày rõ ràng về các sự kiện và tình tiết mà Quốc hội Hoa Kỳ đã quan tâm đến theo thời gian trong suốt một thời kỳ dài nửa thế kỷ.

Tôi sẽ không gọi vụ việc George Fisher này là một vụ lừa đảo lớn, bất diệt và không ngừng nghỉ nhắm vào chính phủ và nhân dân Hoa Kỳ—bởi vì chưa bao giờ có quyết định nào như thế cả, và tôi cho rằng việc một người viết lách buông lời xúc phạm hay gán tội danh khi chưa có phán quyết là một sai lầm nghiêm trọng và đáng trách—mà tôi sẽ chỉ trình bày các bằng chứng và để độc giả tự đưa ra phán quyết của riêng mình. Như vậy, chúng ta sẽ không làm bất công với ai và lương tâm chúng ta sẽ được thanh thản.

Vào hoặc khoảng ngày 1 tháng 9 năm 1813, khi cuộc chiến tranh Creek đang diễn ra tại Florida, mùa màng, đàn gia súc và nhà cửa của ông George Fisher, một công dân, đã bị phá hủy hoặc là bởi người da đỏ hoặc bởi quân đội Hoa Kỳ khi họ truy đuổi người da đỏ. Theo các điều khoản của luật pháp, nếu người da đỏ phá hủy tài sản thì Fisher không được bồi thường; nhưng nếu quân đội phá hủy, Chính phủ Hoa Kỳ sẽ là con nợ của Fisher với số tiền tương ứng.

George Fisher hẳn đã cho rằng người da đỏ là kẻ phá hoại, bởi vì mặc dù ông còn sống thêm vài năm nữa, nhưng dường như ông chưa bao giờ đưa ra bất kỳ yêu cầu bồi thường nào với chính phủ.

Thời gian trôi qua, Fisher qua đời và người vợ góa của ông tái giá. Rồi dần dần, gần hai mươi năm sau cuộc đột kích đáng quên đó vào các cánh đồng ngô của Fisher, người chồng mới của bà góa Fisher đã kiến nghị lên Quốc hội đòi bồi thường cho tài sản đó, đồng thời củng cố bản kiến nghị bằng nhiều lời khai và bản tuyên thệ nhằm chứng minh rằng chính quân đội, chứ không phải người da đỏ, đã phá hủy tài sản; rằng quân đội, vì một lý do không sao hiểu nổi, đã cố tình đốt cháy “nhà cửa” (hoặc các túp lều) trị giá 600 đô la thuộc sở hữu của một công dân tư nhân hòa bình, và cũng đã phá hủy nhiều tài sản khác của chính công dân đó. Nhưng Quốc hội từ chối tin rằng quân đội lại là lũ ngốc đến mức (sau khi đuổi kịp và đánh tan một nhóm người da đỏ mà chính họ đã chứng minh là đang phá hoại tài sản của Fisher) lại điềm nhiên tiếp tục công việc phá hoại đó; và hoàn tất nốt những gì người da đỏ mới chỉ bắt đầu. Vì vậy, Quốc hội đã bác bỏ đơn kiến nghị của những người thừa kế George Fisher vào năm 1832 và không trả cho họ một xu nào.

Chúng ta không còn nghe thấy tin tức gì từ phía họ một cách chính thức cho đến năm 1848, mười sáu năm sau nỗ lực đầu tiên nhắm vào Ngân khố, và trọn một thế hệ sau khi người đàn ông có những cánh đồng bị phá hủy qua đời. Thế hệ người thừa kế mới của Fisher sau đó đã đứng ra và nộp một hóa đơn đòi bồi thường thiệt hại. Vị Kiểm toán viên thứ hai đã phê duyệt cho họ 8.873 đô la, tương đương một nửa thiệt hại mà Fisher phải gánh chịu. Vị Kiểm toán viên nói rằng các bằng chứng cho thấy ít nhất một nửa sự phá hoại là do người da đỏ thực hiện “trước khi quân đội bắt đầu truy đuổi”, và tất nhiên chính phủ không chịu trách nhiệm cho nửa đó.

2. Đó là vào tháng 4 năm 1848. Vào tháng 12 năm 1848, những người thừa kế của George Fisher quá cố lại đứng ra và cầu xin một sự “xem xét lại” hóa đơn đòi bồi thường thiệt hại của họ. Việc xem xét lại đã được thực hiện, nhưng không tìm thấy điều gì mới có lợi cho họ ngoài một sai sót 100 đô la trong phép tính trước đó. Tuy nhiên, để giữ vững tinh thần cho gia đình Fisher, vị Kiểm toán viên quyết định quay ngược lại và tính lãi từ ngày nộp đơn đầu tiên (1832) đến ngày hóa đơn đòi bồi thường được phê duyệt. Điều này đã khiến gia đình Fisher ra về hạnh phúc với số tiền lãi mười sáu năm trên 8.873 đô la—tổng cộng là 8.997,94 đô la. Tổng cộng cả thảy là 17.870,94 đô la.

3. Trong cả một năm, gia đình Fisher đáng thương vẫn im lặng—thậm chí còn thấy hài lòng theo một cách nào đó. Rồi họ lại sà vào chính phủ với những nỗi oan ức của mình một lần nữa. Vị yêu nước lão thành, Bộ trưởng Tư pháp Toucey, đã đào bới qua những giấy tờ cũ kỹ của nhà Fisher và phát hiện ra thêm một cơ hội nữa cho những đứa trẻ mồ côi tội nghiệp—tiền lãi trên khoản bồi thường gốc 8.873 đô la tính từ ngày tài sản bị phá hủy (1813) cho đến năm 1832! Kết quả là 10.004,89 đô la cho gia đình Fisher túng thiếu. Vậy là bây giờ chúng ta có: Thứ nhất, 8.873 đô la tiền thiệt hại; thứ hai, tiền lãi trên số đó từ năm 1832 đến 1848 là 8.997,94 đô la; thứ ba, tiền lãi trên số đó được tính ngược về năm 1813 là 10.004,89 đô la. Tổng cộng là 27.875,83 đô la! Còn khoản đầu tư nào tốt hơn cho một đứa chắt là việc khiến người da đỏ đốt một cánh đồng ngô cho mình sáu mươi hoặc bảy mươi năm trước khi nó ra đời, rồi lại khéo léo đổ vấy trách nhiệm cho những người lính Hoa Kỳ điên rồ?

4. Kỳ lạ thay, nhà Fisher đã để Quốc hội yên ổn trong năm năm—hoặc có lẽ khả năng cao hơn là họ đã không thể khiến Quốc hội lắng nghe mình trong khoảng thời gian đó. Nhưng cuối cùng, vào năm 1854, họ cũng có được một buổi điều trần. Họ thuyết phục Quốc hội thông qua một đạo luật yêu cầu Kiểm toán viên xem xét lại vụ việc của họ. Nhưng lần này, họ lại vấp phải bất hạnh khi gặp một Bộ trưởng Tài chính liêm khiết (ông James Guthrie), và ông ấy đã phá hỏng mọi thứ. Ông nói rất rõ ràng rằng nhà Fisher không những không được hưởng thêm một xu nào, mà những đứa trẻ mang đầy nỗi sầu muộn và hiểu biết về nỗi đau khổ đó đã được trả quá nhiều tiền rồi.

5. Do đó, một khoảng thời gian nghỉ ngơi và im lặng lại diễn ra—một khoảng thời gian kéo dài bốn năm—tức là cho đến năm 1858. “Đúng người đúng việc” lúc bấy giờ đang là Bộ trưởng Chiến tranh—John B. Floyd, một nhân vật có tiếng tăm kỳ lạ! Đây là một trí tuệ siêu phàm; đây chính là người có thể cứu giúp những người thừa kế đau khổ của Fisher quá cố đã bị lãng quên. Họ từ Florida ồ ạt kéo đến—một cơn sóng thần Fisher mang theo những tài liệu cũ kỹ y hệt về cùng những cánh đồng ngô bất tử của tổ tiên họ. Họ lập tức thông qua một đạo luật chuyển vụ việc Fisher từ vị Kiểm toán viên chậm chạp sang tay Floyd đầy mưu mẹo. Floyd đã làm gì? Ông ta nói: “ĐÃ ĐƯỢC CHỨNG MINH rằng người da đỏ đã phá hủy mọi thứ có thể trước khi quân đội tham gia truy đuổi.” Do đó, ông cho rằng những gì chúng phá hủy hẳn phải bao gồm “nhà cửa cùng toàn bộ tài sản bên trong và rượu” (phần phá hủy nhỏ nhặt nhất, chỉ được kê khai vỏn vẹn 3.200 đô la), và rằng quân đội chính phủ sau đó đã xua đuổi chúng và bình thản tiếp tục phá hủy:

Hai trăm hai mươi mẫu ngô trên cánh đồng, ba mươi lăm mẫu lúa mì và chín trăm tám mươi sáu đầu gia súc! [Quân đội chúng ta thời đó thật thông minh làm sao, theo lời ông Floyd—dù không theo lời Quốc hội năm 1832.]

Vì vậy, ông Floyd quyết định rằng Chính phủ không chịu trách nhiệm cho số rác rưởi trị giá 3.200 đô la mà người da đỏ đã phá hủy, nhưng lại chịu trách nhiệm cho tài sản bị quân đội phá hủy—tài sản đó bao gồm (tôi trích dẫn từ tài liệu in ấn của Thượng viện Hoa Kỳ):

Đô la

Ngô tại Bassett’s Creek,

3.000

Gia súc,

5.000

Heo giống,

1.050

Heo đàn,

1.204

Lúa mì,

350

Da thú,

4.000

Ngô trên sông Alabama,

3.500

Tổng cộng,

18.104

Trong báo cáo của mình, ông Floyd gọi số tiền đó là “giá trị đầy đủ của tài sản bị quân đội phá hủy.”

Ông ta phê duyệt số tiền đó cho gia đình Fisher đang đói khát, CÙNG VỚI TIỀN LÃI TỪ NĂM 1813. Từ tổng số mới này, các khoản tiền đã trả cho nhà Fisher được khấu trừ, và sau đó phần dư ra đầy vui vẻ (một con số chưa đến bốn mươi ngàn đô la) được trao cho họ và một lần nữa họ rút lui về Florida trong tình trạng tạm thời yên ổn. Trang trại của tổ tiên họ giờ đây đã mang lại cho họ tổng cộng gần sáu mươi bảy ngàn đô la tiền mặt.

6. Độc giả có cho rằng đó là hồi kết không? Có cho rằng những người Fisher rụt rè đó đã thỏa mãn không? Hãy để bằng chứng lên tiếng. Nhà Fisher chỉ im lặng đúng hai năm. Sau đó, họ lại kéo nhau ra từ những đầm lầy màu mỡ của Florida với những tài liệu cũ rích giống hệt, và bao vây Quốc hội một lần nữa. Quốc hội đầu hàng vào ngày 1 tháng 6 năm 1860, và chỉ thị cho ông Floyd xem xét lại những giấy tờ đó và thanh toán hóa đơn. Một nhân viên Ngân khố được lệnh rà soát lại các giấy tờ đó và báo cáo cho ông Floyd biết số tiền còn nợ gia đình Fisher tiều tụy là bao nhiêu.

Nhân viên này (tôi có thể đưa người này ra bất cứ khi nào được yêu cầu) đã phát hiện ra thứ trông như một vụ giả mạo trắng trợn và mới thực hiện gần đây trong các giấy tờ; theo đó, lời khai của một nhân chứng về giá ngô ở Florida năm 1813 đã bị làm giả thành gấp đôi số tiền mà nhân chứng đó đã chỉ ra ban đầu! Người nhân viên không những thu hút sự chú ý của cấp trên về điều này, mà trong khi lập bản tóm tắt vụ việc, còn viết văn bản đặc biệt lưu ý về nó. Phần đó của bản tóm tắt chưa bao giờ đến tay Quốc hội, và Quốc hội cũng chưa bao giờ nhận được một chút manh mối nào về việc giả mạo tồn tại trong các giấy tờ của Fisher. Tuy nhiên, dựa trên cơ sở giá gấp đôi (và hoàn toàn phớt lờ khẳng định của người nhân viên rằng các con số đó rõ ràng và không thể chối cãi là một vụ giả mạo gần đây), ông Floyd nhận xét trong báo cáo mới của mình rằng “các bằng chứng, đặc biệt là liên quan đến vụ mùa ngô, ĐÒI HỎI MỘT MỨC PHÊ DUYỆT CAO HƠN nhiều so với bất kỳ mức nào trước đây do Kiểm toán viên hoặc chính tôi đưa ra.” Vì vậy, ông ta ước tính vụ mùa là sáu mươi giạ mỗi mẫu (gấp đôi năng suất thực tế của các mẫu đất Florida), rồi một cách đạo đức giả chỉ phê duyệt tiền cho một nửa vụ mùa, nhưng lại cho phép hai đô la rưỡi mỗi giạ cho nửa đó, trong khi có những cuốn sách và tài liệu cũ kỹ, hoen ố trong thư viện Quốc hội để cho thấy chính xác những gì bằng chứng của Fisher đã chỉ ra trước vụ giả mạo—tức là vào mùa thu năm 1813, ngô chỉ đáng giá từ 1,25 đến 1,50 đô la mỗi giạ. Đạt được điều này, ông Floyd còn làm gì tiếp theo? Ông Floyd (“với mong muốn tha thiết thực hiện đúng ý nguyện của lập pháp,” như ông ta nhận xét một cách mộ đạo) bắt tay vào làm ra một hóa đơn thiệt hại hoàn toàn mới của nhà Fisher, và trong hóa đơn mới này, ông ta bình thản gạt bỏ hoàn toàn người da đỏ—không đổ một mảy may trách nhiệm phá hủy tài sản của Fisher lên đầu họ, mà thậm chí còn hối hận vì đã từng buộc tội họ đốt nhà, uống rượu whisky và làm vỡ đồ sứ, rồi đổ toàn bộ thiệt hại lên đầu những người lính Hoa Kỳ đần độn cho đến tận món đồ cuối cùng! Và không chỉ vậy, ông ta còn dùng vụ giả mạo để tăng gấp đôi thiệt hại về ngô tại “Bassett’s Creek”, và lại dùng nó lần nữa để tăng gấp ba thiệt hại về ngô trên “sông Alabama”. Hóa đơn mới, được lên kế hoạch và thực hiện một cách đầy “tài năng” này của ông Floyd được tính toán như sau (tôi sao chép lại từ tài liệu in ấn của Thượng viện Hoa Kỳ):