Ngày xét xử đã tới. Tất cả các bậc đại công tước và nam tước của vùng Brandenburgh đều đã tề tựu đông đủ tại Phòng Công lý trong cung điện. Không còn một chỗ trống nào, dù là đứng hay ngồi, dành cho khán giả. Conrad, khoác trên mình lớp áo choàng tím điểm lông chồn, ngồi trên chiếc ghế của Tể tướng, hai bên là những vị thẩm phán tối cao của vương quốc. Vị Công tước già đã nghiêm khắc hạ lệnh rằng phiên tòa xét xử con gái ông phải được tiến hành không thiên vị, sau đó ông nằm liệt giường vì đau khổ tột cùng. Những ngày tháng của ông chẳng còn lại bao nhiêu. Tội nghiệp Conrad, cậu đã van xin – như thể đang cầu xin mạng sống của chính mình – để được miễn cái khổ ải phải ngồi cầm cân nảy mực cho tội lỗi của người em họ, nhưng vô ích.

Trái tim buồn bã nhất trong cả đám đông rộng lớn kia đang đập trong lồng ngực của Conrad.

Còn trái tim hân hoan nhất lại thuộc về cha cậu, vì mà cô con gái không hề hay biết, lão Nam tước Klugenstein đã có mặt ở đó, trà trộn trong đám quý tộc, đầy đắc thắng trước vận mệnh gia tộc đang lên như diều gặp gió.

Sau khi các sứ giả đã đọc xong cáo trạng và hoàn tất các thủ tục sơ khởi khác, vị Chánh án tôn kính lên tiếng:

“Bị cáo, bước ra!”

Nàng công chúa bất hạnh đứng dậy, lộ diện trước đám đông mênh mông. Vị Chánh án tiếp tục:

“Thưa quý nương cao quý, trước các vị thẩm phán tối cao của vương quốc này, người đã bị buộc tội và bằng chứng đã rõ ràng rằng ngoài vòng hôn nhân thánh thiện, người đã sinh hạ một đứa con; và theo luật cổ truyền của chúng ta, hình phạt là cái chết, ngoại trừ một trường hợp duy nhất mà Công tước nhiếp chính, Chúa thượng Conrad đáng kính của chúng ta, sẽ thông báo cho người trong bản án trang trọng ngay sau đây; vì vậy, hãy lắng nghe.”

Conrad miễn cưỡng đưa cây quyền trượng ra, và ngay khoảnh khắc đó, trái tim đàn bà ẩn dưới lớp áo choàng của cậu trào dâng niềm thương cảm dành cho kẻ tử tù, khiến nước mắt ứa ra nơi khóe mi.

Cậu vừa hé môi định nói thì vị Chánh án nhanh nhảu ngắt lời:

“Không phải ở đó, thưa Ngài, không phải ở đó! Phán quyết đối với bất kỳ ai thuộc dòng dõi công tước mà không thực hiện TỪ NGÔI VỊ CÔNG TƯỚC thì đều không hợp pháp!”

Một cơn rùng mình chạy dọc trái tim tội nghiệp của Conrad, và một luồng run rẩy cũng làm rung chuyển cả cái khung người sắt đá của lão cha già cậu. CONRAD CHƯA TỪNG ĐƯỢC ĐĂNG QUANG—liệu cậu có dám mạo phạm ngôi báu? Cậu ngần ngừ, mặt tái mét vì sợ hãi. Nhưng việc này buộc phải làm. Những đôi mắt đầy tò mò đã đổ dồn về phía cậu. Nếu cậu còn chần chừ thêm nữa, họ sẽ nảy sinh nghi ngờ. Cậu bước lên ngôi báu. Hiện giờ cậu lại đưa quyền trượng ra, và nói:

“Bị cáo, nhân danh chúa thượng tối cao của chúng ta, Ulrich, Công tước xứ Brandenburgh, ta tiến hành thực thi nghĩa vụ trang trọng đã được giao phó cho ta. Hãy lắng nghe những lời ta nói đây. Theo luật cổ truyền của vương quốc, trừ phi ngươi chỉ ra được kẻ đồng lõa trong tội lỗi của mình và giao nộp hắn cho đao phủ, ngươi chắc chắn sẽ phải chết. Hãy nắm lấy cơ hội này—hãy tự cứu lấy mình khi còn có thể. Hãy khai tên cha của đứa trẻ!”

Một bầu không khí tĩnh lặng trang nghiêm bao trùm tòa án lớn—một sự im lặng sâu đến mức người ta có thể nghe thấy nhịp tim của chính mình. Sau đó, công chúa chậm rãi quay người lại, đôi mắt rực lên vẻ căm thù, và chỉ thẳng ngón tay vào Conrad, nói:

“Ngươi chính là kẻ đó!”

Một nỗi kinh hoàng tột độ về tình thế bế tắc không lối thoát ập đến khiến trái tim Conrad lạnh giá như cái chết cận kề. Còn quyền năng nào trên cõi đời này cứu nổi cậu đây! Để bác bỏ lời buộc tội, cậu phải tiết lộ mình là phụ nữ; mà một người phụ nữ chưa được đội vương miện lại ngồi vào ghế công tước thì chỉ có con đường chết! Ngay tại khoảnh khắc đó, cả cậu và lão cha già khắc khổ của mình đều ngất lịm và đổ gục xuống sàn.

Phần còn lại của câu chuyện đầy kịch tính và biến cố này sẽ KHÔNG bao giờ được tìm thấy trong ấn phẩm này hay bất kỳ ấn phẩm nào khác, dù là bây giờ hay trong tương lai.

Sự thật là, tôi đã đẩy nhân vật chính (anh hùng, hoặc nữ anh hùng) của mình vào một tình thế ngặt nghèo đến mức tôi chẳng thấy cách nào để lôi anh ta (hoặc cô ta) ra khỏi đó được nữa—và vì vậy, tôi xin phủi tay từ bỏ toàn bộ câu chuyện này, để mặc người đó muốn tự tìm cách thoát thân thế nào thì tùy—hoặc cứ ở yên đó cũng được. Tôi đã từng nghĩ việc tháo gỡ khó khăn nhỏ nhoi đó sẽ dễ dàng thôi, nhưng giờ nhìn lại thì mọi chuyện có vẻ khác hẳn rồi.