[Bối cảnh—Điện Capitol ở Rome mười năm sau.]

“Mary yêu dấu, đây là bức tượng lừng danh nhất thế giới. Đây chính là ‘Nàng Vệ Nữ Capitol’ lừng lẫy mà em đã nghe nhắc đến nhiều lần. Nàng đây rồi, với những khiếm khuyết nhỏ xíu đã được các nghệ sĩ La Mã tên tuổi nhất ‘trùng tu’ (nói cách khác là chắp vá)—và chỉ riêng việc họ được vinh dự chắp vá một tác phẩm cao quý nhường này cũng đủ để tên tuổi họ trở nên lẫy lừng chừng nào thế giới còn tồn tại. Thật kỳ lạ làm sao—cái chốn này! Mười năm trước, cái ngày cuối cùng tôi đứng đây, khi ấy tôi đâu có giàu có gì, lạy Chúa, tôi chẳng có lấy một xu dính túi. Vậy mà tôi lại đóng một vai trò không nhỏ trong việc đưa Rome trở thành chủ nhân của tác phẩm nghệ thuật cổ đại vĩ đại nhất thế giới này.”

“Nàng Vệ Nữ Capitol được sùng bái và danh giá—và thử xem người ta định giá nàng bao nhiêu tiền! Mười triệu franc!”

“Đúng vậy—bây giờ thì là thế.”

“Ôi, Georgy, nàng đẹp một cách thần thánh làm sao!”

“À, vâng, nhưng chẳng thấm tháp gì so với vẻ đẹp trước khi cái gã John Smith khốn khổ ấy làm gãy chân và dập mũi nàng. Smith thông minh!—Smith tài năng!—Smith cao quý! Tác giả của mọi hạnh phúc cho chúng ta! Nghe này! Em có biết tiếng khò khè đó nghĩa là gì không? Mary, thằng bé đó bị ho gà rồi. Bao giờ em mới học được cách chăm sóc lũ trẻ đây!”

HẾT

Nàng Vệ Nữ Capitol hiện vẫn đang tọa lạc tại điện Capitol ở Rome, và vẫn là tác phẩm nghệ thuật cổ đại quyến rũ và lẫy lừng nhất mà thế giới có thể tự hào. Nhưng nếu bạn có may mắn được đứng trước bức tượng và chìm đắm trong những cảm xúc thăng hoa thường thấy, thì đừng để câu chuyện bí mật và chân thực về nguồn gốc của nàng làm vấy bẩn niềm hạnh phúc của bạn—và khi bạn đọc tin về một gã khổng lồ hóa đá khổng lồ được đào lên gần Syracuse, thuộc tiểu bang New York, hay bất kỳ nơi nào khác, hãy cứ giữ kín suy nghĩ cho riêng mình—và nếu cái gã Barnum đã chôn nó ở đó có gạ bán cho bạn với giá cắt cổ, thì đừng có dại mà mua. Hãy tống cổ hắn đến gặp Giáo hoàng!

[LƯU Ý.—Bản phác thảo trên được viết vào thời điểm vụ lừa đảo nổi tiếng “Gã khổng lồ hóa đá” đang là một cơn sốt tại Hoa Kỳ.]