Vài tháng trôi qua. Người người đều cất lời tán tụng chính quyền của chàng Conrad trẻ tuổi, ca ngợi sự sáng suốt trong những quyết định, lòng nhân từ trong các bản án, và sự khiêm nhường mà chàng thể hiện trong cương vị cao quý của mình. Vị công tước già chẳng mấy chốc đã phó thác mọi việc vào tay chàng, chỉ ngồi một bên, lắng nghe với niềm tự hào mãn nguyện khi người thừa kế của mình thay mặt ngai vàng ban bố các sắc lệnh. Rõ ràng, một người được mọi người yêu mến, tán tụng và kính trọng như Conrad hẳn không thể nào không hạnh phúc. Nhưng lạ thay, chàng lại chẳng hề thấy vậy. Bởi lẽ chàng bàng hoàng nhận ra Công chúa Constance đã bắt đầu đem lòng yêu mình! Tình yêu của cả thế giới ngoài kia là một vận may đáng quý, nhưng tình yêu này lại chất chứa đầy hiểm họa! Hơn thế, chàng còn thấy vị công tước hân hoan kia cũng đã sớm nhận ra tình cảm của con gái mình, và đang mơ về một đám cưới trong tương lai. Mỗi ngày qua đi, vẻ u buồn sâu sắc trên gương mặt công chúa lại vơi bớt; mỗi ngày, ánh mắt nàng lại rạng rỡ hơn hy vọng và sức sống; rồi dần dà, cả những nụ cười hiếm hoi cũng xuất hiện trên khuôn mặt vốn đã đầy ưu tư ấy.

Conrad vô cùng kinh hãi. Chàng cay đắng tự nguyền rủa bản thân vì đã chiều theo bản năng muốn tìm kiếm sự bầu bạn của người cùng giới khi mới chân ướt chân ráo đến cung điện—khi chàng còn đang sầu não và khao khát một sự đồng cảm mà chỉ phụ nữ mới có thể trao đi hoặc thấu hiểu. Giờ đây, chàng bắt đầu tìm cách tránh mặt người em họ của mình. Nhưng việc này chỉ làm mọi chuyện tệ hơn, bởi lẽ, cũng là lẽ tự nhiên thôi, chàng càng tránh thì nàng lại càng cố tình xuất hiện trước mặt chàng. Thoạt đầu, chàng còn thấy lạ, rồi sau đó là sợ hãi. Cô gái ấy cứ như đeo bám chàng; nàng săn đuổi chàng; nàng xuất hiện trước mặt chàng mọi lúc mọi nơi, cả ngày lẫn đêm. Nàng dường như có một nỗi niềm khẩn thiết nào đó rất lạ lùng. Chắc chắn là có một bí mật ẩn giấu đâu đây.

Chuyện này không thể kéo dài mãi được. Cả thiên hạ đều bàn tán xôn xao. Vị công tước bắt đầu tỏ vẻ bối rối. Còn Conrad tội nghiệp thì héo hon như một bóng ma vì khiếp sợ và khổ sở tột cùng. Một ngày nọ, khi vừa bước ra từ một căn phòng nhỏ cạnh phòng tranh, Constance chặn đường chàng, nắm chặt lấy cả hai bàn tay chàng trong tay nàng và thốt lên:

“Ồ, tại sao chàng lại tránh mặt thiếp? Thiếp đã làm gì—đã nói gì—khiến chàng không còn giữ thiện cảm với thiếp nữa—vì thiếp tin rằng trước đây chàng từng có cảm tình với thiếp mà? Conrad, xin đừng khinh rẻ thiếp, hãy rủ lòng thương cho một trái tim đang quặn thắt này! Thiếp không thể,—không thể kìm nén những lời này thêm nữa, nếu không thiếp sẽ chết mất—THIẾP YÊU CHÀNG, CONRAD! Đấy, chàng cứ khinh rẻ thiếp đi nếu muốn, nhưng thiếp buộc phải nói ra những lời này!”

Conrad lặng người. Constance ngập ngừng một lúc, rồi hiểu lầm sự im lặng của chàng, đôi mắt nàng bừng lên một niềm hạnh phúc dại khờ, nàng choàng tay qua cổ chàng và nói:

“Chàng đã mủi lòng! Chàng đã mủi lòng! Chàng có thể yêu thiếp—chàng sẽ yêu thiếp! Ồ, hãy nói là chàng sẽ đi, Conrad của thiếp, người thiếp hằng tôn thờ!”

Conrad rên rỉ thành tiếng. Một vẻ xanh xao ốm yếu bao trùm lên gương mặt chàng, và chàng run rẩy như lá cây trước gió. Một lát sau, trong cơn tuyệt vọng, chàng đẩy cô gái tội nghiệp ra xa và kêu lên:

“Nàng không biết mình đang đòi hỏi điều gì đâu! Điều đó là không thể, mãi mãi không bao giờ có thể!”

Và rồi chàng bỏ chạy như một kẻ phạm tội, để lại vị công chúa đứng đó, sững sờ kinh ngạc. Một phút sau, nàng òa khóc nức nở ngay tại chỗ, còn Conrad cũng đang gào khóc trong phòng riêng của mình. Cả hai đều chìm trong tuyệt vọng. Cả hai đều thấy tai họa đang hiển hiện ngay trước mắt.

Dần dà, Constance chậm rãi đứng dậy và bước đi, miệng lẩm bẩm:

“Nghĩ mà xem, ngay khoảnh khắc thiếp tưởng rằng tình yêu của mình đã làm tan chảy trái tim tàn nhẫn ấy, thì chàng lại khinh rẻ thiếp! Thiếp hận chàng! Chàng đã xua đuổi thiếp—gã đàn ông này—chàng đã xua đuổi thiếp đi như xua đuổi một con chó!”