Một tuần sau, đoàn thám hiểm hạ trại giữa một tập hợp những kỳ quan tuyệt diệu. Đó là những hang đá khổng lồ, đứng sừng sững đơn độc hoặc thành cụm trên bình nguyên, bên cạnh con sông mà họ đã nhìn thấy lần đầu khi vừa thoát ra khỏi khu rừng. Những hang động này xếp thành những hàng dài, thẳng tắp ở hai bên lối đi rộng rãi, viền quanh là những hàng cây đơn độc. Đỉnh của mỗi hang dốc đứng về hai phía. Nhiều hàng lỗ vuông vức, lớn nhỏ nằm ngang, bị chặn bởi một loại vật liệu trong suốt, sáng bóng và mỏng manh, đâm xuyên qua mặt tiền của mỗi hang động. Bên trong lại có những hang nhỏ khác; và người ta có thể leo lên thăm những khoang nhỏ này thông qua những lối đi quanh co kỳ lạ, gồm những bậc thềm đều đặn nối tiếp nhau chồng lên nhau. Trong mỗi khoang có nhiều vật thể to lớn, hình thù kỳ dị, được cho là từng là sinh vật sống, dù giờ đây lớp da nâu mỏng đã nhăn nheo, lỏng lẻo và kêu lạo xạo khi bị xê dịch. Nhện ở đây nhiều vô kể, mạng nhện của chúng giăng mắc khắp nơi, bao bọc lấy những xác chết khô héo, tạo nên một cảnh tượng thú vị, mang lại sức sống và sự vui tươi lành mạnh cho một nơi mà nếu không có chúng, hẳn chỉ gợi lên cảm giác hoang tàn, hiu quạnh. Đoàn thám hiểm cố gắng hỏi han lũ nhện nhưng vô ích. Chúng thuộc một chủng tộc khác với đoàn thám hiểm, và ngôn ngữ của chúng dường như chỉ là một thứ âm thanh du dương, vô nghĩa. Chúng là một giống loài nhút nhát, hiền lành nhưng thiếu hiểu biết, và là những kẻ thờ phụng ngoại đạo những vị thần vô danh. Đoàn thám hiểm đã cử một nhóm lớn các nhà truyền giáo đến để dạy chúng tôn giáo chân chính, và chỉ trong một tuần, một công việc cao quý đã được thực hiện giữa những sinh vật tối tăm đó: lúc bấy giờ, chưa đầy ba gia đình còn sống hòa thuận với nhau hoặc có một đức tin tôn giáo ổn định nào cả. Điều này đã khích lệ đoàn thám hiểm thành lập một thuộc địa truyền giáo lâu dài tại đó, để công việc ân điển được tiếp tục.

Nhưng chúng ta đừng đi quá xa câu chuyện của mình. Sau khi kiểm tra kỹ mặt tiền các hang động, cùng với rất nhiều suy luận và trao đổi lý thuyết, các nhà khoa học đã xác định được bản chất của những kiến trúc kỳ lạ này. Họ tuyên bố rằng mỗi hang chủ yếu thuộc về kỷ Old Red Sandstone; rằng mặt tiền hang động vươn cao trong không trung với những tầng địa chất vô số và đều đặn đến kinh ngạc, mỗi tầng dày khoảng năm sải ếch, và phát hiện này là một sự bác bỏ đầy thuyết phục đối với mọi lý thuyết địa chất được thừa nhận trước đây; bởi giữa hai lớp Old Red Sandstone lại có một lớp đá vôi phân hủy mỏng; vậy nên thay vì chỉ có một kỷ Old Red Sandstone, chắc chắn đã có không dưới một trăm bảy mươi lăm kỷ như vậy! Và cũng theo lẽ đó, rõ ràng là đã có một trăm bảy mươi lăm trận đại hồng thủy và sự bồi đắp của các tầng đá vôi! Suy luận tất yếu từ hai sự kiện này chính là một chân lý chấn động rằng trái đất, thay vì chỉ mới hai trăm nghìn năm tuổi, đã già hơn hàng triệu triệu năm! Và còn một điều kỳ lạ nữa: mọi tầng Old Red Sandstone đều bị xuyên qua và chia cắt bởi các tầng đá vôi thẳng đứng theo những khoảng cách toán học đều đặn. Sự phun trào của đá hỏa sinh qua các khe nứt trong các tầng đá trầm tích nước là chuyện thường; nhưng đây là trường hợp đầu tiên mà đá hình thành từ nước lại bị phun lên như vậy. Đó là một khám phá vĩ đại và cao quý, và giá trị của nó đối với khoa học được coi là không thể đong đếm.

Việc kiểm tra kỹ lưỡng một số tầng địa chất thấp hơn đã chứng minh sự hiện diện của kiến hóa thạch và bọ hung (loài sau còn mang theo cả những thứ đồ đạc đặc trưng của chúng), và với sự hài lòng tột độ, sự thật này đã được ghi vào hồ sơ khoa học; vì đây là bằng chứng cho thấy những kẻ lao động thô kệch này thuộc về những bậc thấp nhất và sơ khai nhất của sinh vật được tạo hóa, mặc dù cùng lúc đó, có một điều gì đó đáng ghét khi nghĩ rằng sinh vật hoàn hảo và tinh tế của bậc cao nhất hiện đại lại có nguồn gốc từ những kẻ đê hèn như vậy thông qua quy luật bí ẩn về sự Tiến hóa của các Loài.

Bọ Hung, vô tình nghe được cuộc thảo luận này, liền nói rằng nó sẵn lòng để những kẻ mới phất của thời đại này tìm thấy sự an ủi trong những lý thuyết rỗng tuếch của chúng, vì phần mình, nó hài lòng khi được thuộc về những dòng họ lâu đời bậc nhất và tự hào chỉ ra vị trí của mình giữa tầng lớp quý tộc nguyên thủy của vùng đất này.

"Hãy tận hưởng cái danh giá nấm mọc sau mưa, sặc mùi lớp sơn bóng vừa mới phủ hôm qua của các người đi, nếu các người thích," nó nói; "đối với loài Bọ Hung, chỉ cần biết rằng chúng xuất thân từ một chủng tộc đã lăn những quả cầu thơm tho của mình dọc theo những lối đi trang nghiêm của thời cổ đại, và để lại những công trình bất diệt được ướp trong đá Old Red Sandstone để tuyên bố với những thế kỷ đang tàn phai khi chúng nối đuôi nhau trên con đường của Thời Gian!"

"Ồ, đi chỗ khác chơi đi!" vị trưởng đoàn thám hiểm chế giễu.

Mùa hè trôi qua, mùa đông đến gần. Trong và quanh nhiều hang động có những thứ trông giống như các bản khắc. Hầu hết các nhà khoa học nói đó là chữ khắc, một số ít nói không phải. Nhà ngữ văn học trưởng, Giáo sư Woodlouse, khẳng định đó là văn tự, được viết bằng một loại ký tự hoàn toàn xa lạ với các học giả, và bằng một ngôn ngữ cũng lạ lẫm không kém. Ông đã sớm ra lệnh cho các họa sĩ và họa viên của mình chép lại tất cả những gì được tìm thấy; và bắt tay vào việc tìm chìa khóa để giải mã ngôn ngữ ẩn giấu đó. Trong công việc này, ông đã làm theo phương pháp mà các nhà giải mã vẫn luôn sử dụng từ trước đến nay. Nghĩa là, ông đặt một số bản sao các bản khắc trước mặt và nghiên cứu chúng cả tổng thể lẫn chi tiết. Để bắt đầu, ông đặt các bản sao sau đây lại với nhau:

KHÁCH SẠN MỸ.

CÁC BỮA ĂN PHỤC VỤ MỌI LÚC.

BÓNG RÂM.

KHÔNG HÚT THUỐC.

CHO THUÊ THUYỀN GIÁ RẺ.

BUỔI CẦU NGUYỆN CHUNG, 4 GIỜ CHIỀU.

BIDA.

BÁO WATERSIDE.

TIỆM CẮT TÓC A1.

VĂN PHÒNG ĐIỆN BÁO.

KHÔNG GIẪM LÊN CỎ.

THỬ THUỐC BRANDRETH.

CHO THUÊ NHÀ NGHỈ MÙA HÈ.

CẦN BÁN GIÁ RẺ.

CẦN BÁN GIÁ RẺ.

CẦN BÁN GIÁ RẺ.

CẦN BÁN GIÁ RẺ.

Lúc đầu, giáo sư tưởng rằng đây là ngôn ngữ ký hiệu, và mỗi từ được đại diện bởi một ký hiệu riêng biệt; kiểm tra thêm đã thuyết phục ông rằng đây là một ngôn ngữ viết, và mỗi chữ cái trong bảng chữ cái của nó được đại diện bởi một ký tự riêng; và cuối cùng ông quyết định rằng đây là một ngôn ngữ truyền đạt một phần bằng chữ cái, và một phần bằng các ký hiệu hoặc chữ tượng hình. Kết luận này buộc ông phải chấp nhận khi phát hiện ra một vài mẫu vật có tính chất sau đây:

Ông nhận thấy rằng một số bản khắc xuất hiện với tần suất lớn hơn những bản khác. Chẳng hạn như "CẦN BÁN GIÁ RẺ"; "BIDA"; "S. T.—1860—X"; "KENO"; "BIA HƠI." Tự nhiên, đây hẳn phải là những châm ngôn tôn giáo. Nhưng ý tưởng này dần bị gạt bỏ khi bí ẩn về bảng chữ cái lạ lùng bắt đầu sáng tỏ. Theo thời gian, giáo sư đã có thể dịch một vài bản khắc với mức độ hợp lý đáng kể, dù không làm hài lòng hoàn toàn tất cả các học giả. Tuy nhiên, ông vẫn đạt được những bước tiến ổn định và đầy hứa hẹn.

Cuối cùng, một hang động đã được phát hiện với những dòng chữ này trên đó:

BẢO TÀNG WATERSIDE.

Mở cửa mọi lúc.

Vé vào cửa 50 xu.

BỘ SƯU TẬP TUYỆT VỜI CỦA CÁC

TƯỢNG SÁP, HÓA THẠCH CỔ,

V.V.

Giáo sư Woodlouse khẳng định rằng từ "Museum" tương đương với cụm từ "lumgath molo," hay "Nơi chôn cất." Khi bước vào, các nhà khoa học vô cùng kinh ngạc. Nhưng những gì họ thấy có lẽ được diễn tả tốt nhất bằng ngôn ngữ trong bản báo cáo chính thức của chính họ:

"Đứng thẳng, thành hàng, là một loại hình tượng vĩ đại cứng đờ khiến chúng tôi ngay lập tức liên tưởng đến loài bò sát đã tuyệt chủng từ lâu có tên là MAN (CON NGƯỜI), được mô tả trong các hồ sơ cổ đại của chúng ta. Đây là một khám phá đáng mừng đặc biệt, bởi vì gần đây người ta có khuynh hướng coi sinh vật này là một huyền thoại và mê tín dị đoan, là sản phẩm của trí tưởng tượng của tổ tiên xa xưa chúng ta. Nhưng ở đây, quả thực là Con Người được bảo quản hoàn hảo, ở trạng thái hóa thạch. Và đây chính là nơi chôn cất của nó, như đã được xác định bởi dòng chữ. Và bây giờ người ta bắt đầu nghi ngờ rằng những hang động mà chúng ta đã kiểm tra chính là nơi cư trú cổ xưa của nó vào thời xa xưa mà nó còn lang thang trên mặt đất—vì trên ngực mỗi hóa thạch cao lớn này đều có một dòng chữ với ký tự đã được chú ý trước đó. Một cái ghi, 'THUYỀN TRƯỞNG KIDD TÊN CƯỚP BIỂN'; cái khác ghi, 'NỮ HOÀNG VICTORIA'; cái khác nữa, 'ABE LINCOLN'; cái khác nữa, 'GEORGE WASHINGTON,' v.v."

"Với niềm hứng thú sôi sục, chúng tôi yêu cầu mang các hồ sơ khoa học cổ đại ra để xem liệu mô tả về Con Người ghi chép trong đó có khớp với những hóa thạch trước mắt chúng ta hay không. Giáo sư Woodlouse đọc to nó bằng thứ văn phong cổ kính và mốc meo, đại ý như sau:

"'Vào thời của tổ tiên chúng ta, Con Người vẫn còn đi lại trên mặt đất, như truyền thuyết chúng ta vẫn biết. Đó là một sinh vật có kích thước cực kỳ lớn, bao quanh bởi một lớp da lỏng lẻo, đôi khi một màu, đôi khi nhiều màu, mà nó có thể lột ra tùy ý; khi làm vậy, các chân sau được phát hiện là có vũ trang bằng những móng ngắn giống như của chuột chũi nhưng rộng hơn, và các chân trước có những ngón tay thon thả lạ lùng và độ dài dài hơn nhiều so với ếch, cũng được vũ trang bằng những móng vuốt rộng để cào bới đất tìm thức ăn. Nó có một loại lông trên đầu giống như chuột, nhưng dài hơn, và một cái mỏ thích hợp để tìm kiếm thức ăn bằng mùi của nó. Khi nó vui sướng, nó rỉ nước từ mắt; và khi nó đau khổ hoặc buồn bã, nó thể hiện điều đó bằng một tiếng kêu gào kinh khủng, địa ngục, vô cùng đáng sợ khi nghe và làm người ta ước ao nó có thể tự xé xác mình mà chết quách đi, để kết thúc mọi nỗi khổ của nó. Khi hai Con Người ở cùng nhau, chúng phát ra những âm thanh với nhau như thế này: "Haw-haw-haw—dam good, dam good," cùng với những âm thanh khác ít nhiều giống như vậy, do đó các nhà thơ cho rằng chúng biết nói chuyện, nhưng các nhà thơ thì luôn sẵn sàng bám lấy bất kỳ sự điên rồ cuồng loạn nào, Chúa biết đấy. Đôi khi sinh vật này đi lại với một cái gậy dài, thứ mà nó đưa lên mặt rồi thổi lửa và khói qua đó với một tiếng động và sự ồn ào đột ngột và đáng nguyền rủa nhất, khiến con mồi của nó sợ chết khiếp, và rồi nó tóm lấy con mồi bằng những móng vuốt và đi về nơi cư trú của nó, tiêu thụ con mồi với một niềm vui mãnh liệt và quỷ quyệt nhất.'"

"Bây giờ, mô tả do tổ tiên chúng ta đặt ra đã được các hóa thạch trước mắt chúng ta xác nhận và ủng hộ một cách tuyệt vời, như sẽ thấy sau đây. Mẫu vật có nhãn 'Thuyền trưởng Kidd' được kiểm tra chi tiết. Trên đầu và một phần khuôn mặt của nó là một loại lông giống như lông trên đuôi ngựa. Với nỗ lực lớn, lớp da lỏng lẻo của nó đã được gỡ bỏ, từ đó cơ thể nó được phát hiện có cấu trúc trắng bóng, đã hóa đá hoàn toàn. Rơm mà nó đã ăn từ bao đời nay vẫn còn trong cơ thể nó, chưa được tiêu hóa—và thậm chí còn ở cả chân nữa.

"Bao quanh những hóa thạch này là những vật thể mà đối với kẻ thiếu hiểu biết thì chẳng có ý nghĩa gì, nhưng với con mắt khoa học, chúng là một sự mặc khải. Chúng phơi bày bí mật của những thời đại đã chết. Những di vật mốc meo này cho chúng ta biết Con Người sống khi nào, và thói quen của nó là gì. Vì ở đây, bên cạnh Con Người, là bằng chứng cho thấy nó đã sống trong những thời đại sớm nhất của tạo hóa, là bạn đồng hành của những loài sinh vật thấp kém khác thuộc về thời kỳ đã bị lãng quên đó. Đây là hóa thạch ốc anh vũ đã dong buồm trên những đại dương nguyên thủy; đây là bộ xương của voi ma mút, thằn lằn chúa, gấu hang, loài nai sừng tấm khổng lồ. Ở đây cũng có những khúc xương cháy sém của một số loài động vật tuyệt chủng này và của con non thuộc giống loài của Con Người, bị chẻ dọc, cho thấy rằng đối với khẩu vị của nó, tủy xương là một món xa xỉ ngon lành. Rõ ràng là Con Người đã cướp đi tủy của những khúc xương đó, vì không có vết răng của bất kỳ con thú nào trên đó, mặc dù Bọ Hung chen ngang nhận xét rằng 'dù sao thì cũng không có con thú nào có thể để lại dấu răng trên xương cả.' Đây là bằng chứng cho thấy Con Người có những quan niệm mơ hồ, thấp kém về nghệ thuật; vì sự thật này được truyền tải bởi những thứ nhất định được đánh dấu bằng những từ không thể dịch được, 'RÌU ĐÁ LỬA, DAO, ĐẦU MŨI TÊN, VÀ ĐỒ TRANG SỨC BẰNG XƯƠNG CỦA CON NGƯỜI NGUYÊN THỦY.' Một số trong đó có vẻ là những vũ khí thô sơ được đẽo từ đá lửa, và ở một nơi bí mật, người ta tìm thấy thêm một số cái đang trong quá trình chế tạo, với dòng chữ không thể dịch được này, trên một vật liệu mỏng manh, nằm bên cạnh:

"'Jones, nếu anh không muốn bị đuổi khỏi Bảo tàng, hãy làm mấy món vũ khí nguyên thủy tiếp theo cẩn thận hơn—anh thậm chí không thể đánh lừa được mấy bà già khoa học buồn ngủ từ trường Cao đẳng với những cái trước đâu. Và nhớ để ý mấy con vật anh khắc trên mấy món Đồ Trang Sức Bằng Xương, chúng quá đẹp so với bất kỳ con người nguyên thủy nào từng bị lừa đấy.—Varnum, Quản lý.'"

"Phía sau nơi chôn cất là một đống tro tàn, cho thấy Con Người luôn tổ chức tiệc tùng tại đám tang—nếu không thì tại sao lại có tro tàn ở nơi như thế; và cũng cho thấy rằng nó tin vào Chúa và sự bất tử của linh hồn—nếu không thì tại sao lại có những nghi lễ trang trọng này?

"Tóm lại. Chúng tôi tin rằng Con Người có ngôn ngữ viết. Chúng tôi biết rằng nó thực sự đã tồn tại vào một thời điểm nào đó, và không phải là huyền thoại; hơn nữa, nó là bạn đồng hành của gấu hang, voi ma mút, và các loài tuyệt chủng khác; rằng nó đã nấu chín và ăn thịt chúng cũng như ăn thịt con non thuộc giống loài của mình; rằng nó mang theo những vũ khí thô sơ, và biết đôi chút về nghệ thuật; rằng nó tưởng tượng mình có một linh hồn, và làm hài lòng bản thân với ảo tưởng rằng linh hồn đó là bất tử. Nhưng chúng ta đừng cười; có thể có những sinh vật đang tồn tại mà đối với họ, chúng ta và những hư vinh cùng sự uyên bác của chúng ta cũng có thể trông thật nực cười."

KẾT THÚC PHẦN HAI