Khi chiếc trực thăng đỗ xuống trảng trống, người thợ săn khoác da thú và đi đôi ủng da mềm có dây buộc đã đứng sẵn sàng, súng trên tay, trước căn lán của ông. Ông nhìn viên sĩ quan mặc quân phục và hai tay lính mặc đồ dã chiến màu trắng xuống máy bay, cả ba cùng cầm súng Kalachnikov.

“Hắn đâu?”

“Đi rồi.”

“Chúng tôi sẽ kiểm tra chuyện này,” viên sĩ quan vừa nói vừa phác cử chỉ ra lệnh cho hai tay lính tiến lại phía căn lán.

“Nếu ông muốn nếm kẹo chì từ khẩu Baikal của tôi…”

“Ông không cảm thấy mình hơi quá đơn độc với khẩu súng cà khổ đó để đối đầu với một viên tướng và hai sĩ quan được trang bị Kalachnikov à?”

“Ở trong rừng người ta không bao giờ đơn độc cả.”

Bằng một cái đấm tay, viên tướng ra lệnh cho người của mình dừng lại để đưa mắt dò xét quanh rìa trảng trống. Khi nhìn thấy con sói, hai tay lính sững tại chỗ, bị nỗi sợ hãi xa xưa được tổ tiên truyền lại ám ảnh. Song viên tướng thì không.

“Mỗi khẩu Kalach của chúng tôi có thể bắn được tới mười viên đạn mỗi giây, ông già. Như thế có phần hơi quá nhiều cho một con sói đơn độc.”

“Đơn độc, hay thám thính?”

“Ông đang tìm cách kéo dài thời gian mà thời gian của tôi thì sắp cạn,” viên tướng vừa trả lời vừa lên đạn khẩu súng trường tấn công.

“Tướng quân?”

Viên tướng nhận thấy vẻ kinh hoàng khiến giọng nói tay lính lạc đi. Khi thấy lũ sói ra khỏi rừng và tản mát ngoài trảng trống, ông ta đã hiểu vì sao.

Chưa bao giờ ông ta từng thấy bầy sói đông đến thế. Ít nhất một trăm con đang tiến ra ngoài trảng trống. Và ông ta đoán vẫn còn nhiều con khác đang bồn chồn lượn lờ trong những vạt rừng thấp. Là một quân nhân giỏi, ông ta tìm cách đánh giá cơ hội của phe mình trong cuộc giao chiến với bầy sói đông như vậy, song một chi tiết là đủ để thuyết phục ông ta từ bỏ ý tưởng đó. Con sói to nhất, con đầu tiên lộ diện, băng qua toàn bộ trảng trống bằng nhịp bước thong thả và tự tin, không rời mắt khỏi ông ta, và tới ngồi xuống bên cạnh người thợ săn như con chó trung thành. Trong thời gian ba tay quân nhân dõi theo sự tuân phục lạ lùng này, phần còn lại của bầy sói đã bao vây họ, chỉ để lại lối thoát duy nhất là đường lui trở lại chiếc trực thăng.

Bằng một cử chỉ mới, viên tướng im lặng ra lệnh lùi lại và rời khỏi đây. Ông ta quay lưng về phía bầy sói để ra vẻ yêng hùng, được hai thuộc hạ đi giật lùi bảo vệ, hai người này chĩa súng lướt quanh trảng trống.

Chiếc trực thăng lập tức cất cánh và nghiêng sang một bên ngay khi vượt lên trên những ngọn thông đen nhọn hoắt. Song thay vì biến mất về hướng ngược chiều ánh sáng phía chân trời, chiếc trực thăng tiếp tục lượn vòng sát ngọn cây để quay trở lại trảng trống. Bám người vào khung cửa để mở của chiếc trực thăng, viên tướng không tìm cách bắn vào bầy sói. Ông ta chỉ ngắm vào người thợ săn và con sói to đã nhảy bổ lên người ông lão để che chở. Khi ông ta ra lệnh cho viên phi công nâng độ cao, lũ sói tản ra và trên trảng trống chỉ còn lại xác của ông lão và con sói, máu của họ hòa lẫn vào nhau loang ra mặt tuyết. Nhưng trong đường bay chúi xuống của chiếc trực thăng lần này đã bay xa, viên tướng đưa mắt nhìn lần cuối xuống trảng trống. Cảm giác tức giận và sợ hãi hòa vào nhau trong ngực ông ta. Người thợ săn và con sói đã biến mất.